图片来源：“Cretaceous Amber Inclusions Illuminate the Evolutionary Origin of Tardigrades,” by M. Mapalo et al., in Nature Communications Biology; August 6, 2024
撰文 | 明迪·魏斯贝格尔（Mindy Weisberger）
缓步动物也被称为水熊虫，它们看起来肥嘟嘟的，长有8条像腿一样的附肢。但最为出名的，还是它们
对恶劣环境的超强耐受力
。最近，一项对于水熊虫化石的全新分析指出，水熊虫可能凭借这种“超能力”，度过了地球历史上最致命的大灭绝事件。
缓步动物主要分为两个谱系。当环境条件非常恶劣时，它们可以进入一种被称为
隐生
（cryptobiosis）的状态，此时水熊虫会失去身体大部分的水分，并几乎完全停止新陈代谢，这让它们能够承受极端的高温、低温、压力和辐射。
目前已知的水熊虫化石
仅有四件
，都保存在琥珀中。两件在1940年发现于加拿大，其年代可以追溯到8400万~7200万年前。其中之一在1964年被命名为莱氏贝奥恩虫（
Beorn leggi
）。然而另一只水熊虫化石太小了，当时无法鉴别，美国哈佛大学比较动物学博物馆的马克·马帕洛（Marc Mapalo）说道。
在最近发表于
《通讯·生物学》
（
Communications Biology
）的一项研究中，马帕洛和同事使用高反差显微镜，识别出了这两个水熊虫化石爪部前所未见的细节，“
爪是确定缓步动物分类的重要特征
，”马帕洛说道。美国芝加哥大学的生物学家贾丝明·尼罗迪（Jasmine Nirody，她也研究过水熊虫的爪）也表示，在过去数百万年间，水熊虫身体结构变化很小，因此，爪部微小的形态差异往往蕴含了非常关键的信息，能够帮助科学家确定这些被琥珀包裹的化石物种在缓步动物家族树中的位置。
研究者发现，更小的那具水熊虫化石属于一个新属新种，并将其命名为长爪漂浮虫（
Aerobius dactylus
）。他们还根据爪部关节的某些特征修订了莱氏贝奥恩虫的描述和分类。两个物种都被归入了缓步动物的高生熊虫超科（Hypsibioidea），莱氏贝奥恩虫还被进一步归入了高生熊虫科（Hypsibiidae）。凭借着新发现的许多细节，研究者得以理清了莱氏贝奥恩虫与其他现生缓步动物的关系。
根据最新得到的缓步动物谱系树，研究者能够估算出这两个具有隐生能力的缓步动物谱系分化的时间点，从而确定了隐生能力出现的最晚时间。他们的研究表明，
隐生能力在石炭纪就已经出现
（约3.59亿~2.99亿年前），早于致命的二叠纪末大灭绝事件——这是地球历史上最严重的一次生物大灭绝事件，发生在大约2.52亿年前，曾导致约96%的海洋生物和70%的陆地生物灭绝。研究者认为，隐生能力可能帮助水熊虫幸存了下来。
马帕洛指出，隐生能力的演化很难研究，部分原因在于缓步动物化石极为稀缺。如果未来能够发现更多化石，将有助于科学家明确隐生能力起源的更多细节。马帕洛希望通过分享这项研究的结果，“
吸引更多人对缓步动物化石的关注
，我们相信还有更多缓步动物的化石有待发掘。”
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