汉朝时有一个奇特的现象，就是大臣们一旦违逆皇帝的意见，一旦被皇帝谴责，可能遭遇牢狱之灾时，很多人都选择了直接自尽，以避免受牢狱之辱，此举为后世所无。
然而，这并非代表着汉朝大臣当真比后世更有风骨，“宁死不辱”，实则，只是因为
汉朝刑法太酷烈。
大臣被皇帝不满后，如不尽快自杀，
就意味着大概率自己和家人生不如死。
后世刑罚，最酷莫过于
凌迟
“千刀万剐”，比如刘瑾刘公公，被活剐了三千多刀。然而，这基本只是对“谋反大逆”之人才会施加的极刑，而且极其难得用在国家重臣身上。
比如清朝两百多年来，最著名的三个权臣，让他们的君主恨之入骨，所受的刑罚也只是：
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鳌拜：囚禁下狱，被“病死”。
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和珅：白绫赐死。
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肃顺：斩首。
而汉朝呢？动辄血淋淋的“
夷三族
”，而且对灭族之人还要“
具五刑
”：就是刺面、割鼻、断舌、斩去双足脚趾、活活打死、于闹市中斩首、尸骨剁为肉酱。
《汉书·卷二十三·刑法志第三》：【汉兴之初，虽有约法三章，网漏吞舟之鱼。然其大辟，尚有夷三族之令。令曰：“当三族者，皆先黥，劓，斩左右止，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者，又先断舌。”故谓之具五刑。彭越、韩信之属皆受此诛。】
淮阴侯韩信、梁王彭越，与其妻、子女、兄弟姊妹三族，每个人皆是被“具五刑”杀害。所谓后世流传的“韩信被宫女竹签钉死”云云，已经是美化过无数倍的小说家言了。
本质上，汉朝处于从
先秦版本的五刑制
【墨刑、劓刑（割鼻）、剕刑（断腿）、宫刑、大辟（死刑）】，向后世刑法的过渡阶段。
因此，
汉法之惨酷，仅次于秦法，而远重于后代。
比如秦始皇的“焚书坑儒”，之所以留下千古骂名，并不在于他活埋了几百个仅仅是骗子的方士，而在于秦始皇禁止私人学校，焚毁除秦国以外的各国史书，焚毁除博士官所藏图书，除医药、农书、占卜以外的天下所有私人藏书，违令者被罚戍边为苦役，
"聚谈诗书"则斩首，"是古非今"则灭族。
而这个摧残先秦灿烂文化、阻碍华夏文化交流和扩张的【
挟书令
】，在汉朝建立后依旧保留，居然是到了汉惠帝时期，才被明令废止的。
《汉书·惠帝纪》【三月甲子，皇帝冠，赦天下。省法令妨吏民者；除挟书律。】【注：秦律敢有挟书者族。】
之后的汉文帝，废除了墨刑、劓刑、剕刑等断残肢体的肉刑，改为笞刑（小竹片抽打），废除妻孥连坐法，因此赢得千古仁君之名。
然而到了他孙子、汉武帝刘彻时期，实际上就将连坐法恢复了，同时还屡次对臣属施以宫刑，不止是严重的肉体损害，更是严重的人格侮辱和精神打击。
除了众所周知的司马迁，仅仅因为给李陵辩护，违逆汉武帝之意，就遭此酷刑。而且，像名臣张汤的儿子张贺，音乐家李延年，汉宣帝的岳父许广汉，甚至还有楼兰国派到汉朝当人质的王子，都是因过失或罪责，就被处以宫刑。
汉朝的掖庭令（太监总管）及下属官员，相当一部分并非是专职宦官，而就是由受了宫刑的大臣担任。他们甚至还可以在宫外有自己住所，保留原来的妻室并共同生活。如张贺、许广汉都是如此，就不知道这究竟算是恩典，还是羞辱了。
司马迁受刑后，也同样被任命为当时专门由宦官担任的中书令。所以，汉武帝对待司马迁，就是视同于宦官的。
而太史公对此的感想，是「故祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，
行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑
，刑余之人，无所比数。」
当时所谓的“
刑不上大夫
”，本意并非是上大夫级别的达官贵人，当真可以不被刑律惩处，而就是劝他们早早自我了断，自然免受刑罚。
只因汉朝大臣一被下廷尉，就犹如人间地狱，不肯自杀的，狱吏在皇帝的授意和暗示下，有一百种办法让他生不如死……而且，这些大臣饱受痛苦摧折之后，还是不能活命。
比如周亚夫的下场：入狱后「不食五日，呕血而死。」
即使幸运值高，侥幸得以出狱，许多也如司马迁一样残损肢体，颜面扫地，从士大夫沦为被世人不齿的宦者，所谓“刑余之人”。
汉宣帝刘询即位时，以“故剑情深”立此前的正妻许平君为皇后，想依照旧例封自己岳父许广汉为侯，霍光就以“刑余之人不可封侯”为借口，硬拖了一年多，最后给许广汉封了个“昌成君”。
霍光与霍成君
