中国有一句人尽皆知的俗语：“蜀中无大将、廖化作先锋”，比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。
这句盖棺定论的话可真把廖化这个人给说惨了。实际上，无论是在陈寿的《三国志》里还是罗贯中的《三国演义》，细细品读，廖化都不像是个平庸之辈。
不要不相信，他不但武艺高强，智识过人，还曾经千里走单骑，活捉司马懿。
关羽败走麦城时，被吴兵包围得水泄不通，急需搬兵求救，此时关羽问曰：“谁敢突围而出，往上庸求救？”廖化此时挺身而出：“某愿往。”即使被吴军困得水泄不通，廖化最终还是成功突围；
再者，诸葛亮祁山对决司马懿时，廖化身为副将，在遭遇曹真副将秦良时，只一刀就将其斩于马下；后姜维邓艾祁山对决时，廖化作为先锋，遇邓艾催督先锋郑论来袭，廖化早已料及，以伏兵八百杀出，两马交处，郑伦未及答话就被斩于马下……如此看来，廖化之武艺绝非稀松平常。
《三国志》记载道：“廖化字元俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，羽败，属吴。思归先主，乃诈死。时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征。遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守”。
大意是廖化在关羽兵败后诈降孙权，因思念先主，他竟然诈死骗过了吴国君臣，带着老母亲历经千里万难从东吴找到了西蜀，见到刘备后直接封官许愿当上了“宜都太守”。
廖化最露脸的一次战斗是在诸葛亮第六次兵出祁山对阵司马懿的战役中。诸葛亮用木牛流马诱敌之计引得老奸巨滑的司马懿上当，“却说司马懿被张翼、廖化一阵杀败，匹马单枪，望密林间而走。张翼收住后军，廖化当先追赶。看看赶上，懿着慌，绕树而转。化一刀砍去，正砍在树上，及拔出刀时，懿已走出林外，廖化随后赶出，却不知去向，但见树林之东，落下头盔一个。廖化取盔捎在马上，一直望东追赶。原来司马懿把金盔弃于林东，反向西去了……廖化献上金盔，录为头功”。在战斗中，廖化一马当先，他懂得“射人先射马，擒贼先擒王”的道理，不顾一切地要活捉敌猷司马懿。要不是廖化一刀没砍在树上，以及司马懿老奸巨滑声东击西，也许廖化就改变历史了。
廖化不但在征伐中屡立奇功，在政治谋略上也有自己独到的看法。姜维为大将，廖化为先锋第七次兵伐中原，连番用计杀的魏将邓艾丢盔卸甲，廖化刀斩魏先锋郑伦，邓艾也挨了四箭身受重伤，正要建成大功之际，刘禅却中了邓艾的反间计命令姜维退兵，原来是邓艾派党均到成都买通奸臣黄皓，散步流言，“说姜维怨望天子，不久投魏”。姜维传令退兵，此时廖化说：“将在外，君命有所不受。今虽有诏，未可动也”，可惜姜维不听，“十年之功，毁于一旦”，蜀军丧失了伐魏的最好时机。
姜维九伐中原，征取廖化的意见，廖化见伐魏的最佳时机已经失去，再次用兵纯属劳民伤财了，所以不同意用兵，他说：“连年征伐，军民不宁；兼魏有邓艾，足智多谋，非等闲之辈。将军强欲行难为之事，此化所以未敢专也。”姜维大怒，留廖化守汉中，自伐中原，结果可想而知。
廖化一生，先后跟着关羽、诸葛亮、姜维南征北战，屡立战功，以勇敢果断著称，最后官封至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。在三国时就有“前有王、句，后有张、廖”之誉。王是王平，句是句扶，张为张翼，廖就是指的廖化。
蜀国后期人才缺乏不假，但把廖化这样文武双全，有勇有谋的人才比喻成“平庸之辈”，恐怕这才是历史上最大的冤枉。
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