柴荣是史家公认的“五代第一明君”，这位后周太祖郭威的内侄和养子，在位短短六年间，通过整军练卒、减赋安民、鼓励商贸、裁汰僧尼等一系列大刀阔斧的改革，使后周政治清明、国家富庶、士卒精锐，使得经历了唐末藩镇割据和五代混战的中原大地重现勃勃生机。
周世宗柴荣塑像
柴荣还是一位卓越的军事统帅，他西败后蜀、南摧南唐、北破契丹，将关中、蜀地、江淮纳入后周版图，几乎在有生之年实现全国的统一。而欺负柴家孤儿寡母，搞政变上台的赵匡胤则奉柴荣为“政治教父”，完全因袭了他的治国理念，延续了他所主导的统一进程和经济、文化发展轨迹。不妨说，柴荣是结束五代战乱，奠定宋代繁荣，将中国古代社会、经济、文化推向全面顶峰的总设计师。
然而，柴荣并非天生的一代雄主。事实上，他最初的愿望只是保境安民，过好自家的小日子，敌人打上门来，他第一次公开亮相就几乎遭遇“滑铁卢”。但正是经历了这次戏剧般的战斗，他的自信心被彻底激活，进而萌生了“削平天下”的雄心壮志。
后汉隐帝刘承祐死后，郭威入据汴梁建立了后周。刘承祐的叔叔刘崇表示不服，控制河东十二州在太原称帝，史称“北汉”，跟后周死磕。北汉人少地狭，刘崇便依照学长石敬瑭的样子，认辽国（契丹）皇帝为叔父，借兵借粮，屡次南下约架。
郭威临死前，为巩固柴荣的地位，先后处置掉重臣王峻、王殷等人，并让另一个潜在的接班人李重进（其母为郭威妹妹福庆长公主）与柴荣明确君臣关系。李重进任殿前都指挥使（首都卫戍司令）、樊爱能任马军都指挥使（骑兵司令）、何徽任步军都指挥使（步兵司令）。这些安排虽然确保了柴荣顺利接班，但军权并不在皇帝手上，他能不能坐稳江山，还是个未知数。
郭威一死，刘崇认为重整河山的时机到了，立即给北边的契丹叔叔送去白花花的银子，请契丹派兵结伙南下，趁柴荣地位不稳，一鼓作气灭亡后周。
这边厢中原朝廷轮流坐庄，草原那边的契丹也没消停，经过几番内斗，皇帝也换了两茬儿，耶律德光的儿子述律成为最后赢家。但这个小家伙能吃能喝能玩，尤其能睡觉，“达旦乃寐，日中方起”，人称“睡王”。
“睡王”自家的事都没时间打理，哪有心情掺和别人家的闲事？但大侄子刘崇苦苦哀求，又拿了人家的钱财，只好安排了个将领，象征性地带万余骑兵给北汉壮胆，胡汉合营，联辔南下。
刚上任的柴荣收到邻居这样一份“厚礼”，心情不爽可想而知。他决定亲自动身去跟北汉打一架。群臣都认为他屁股还没坐热乎，人心未稳，不宜亲征。连一向沉稳的老油条冯道也急了，死活不让他出城，双方竟吵得大伤感情。下面这段对话堪称经典——
柴荣：当年唐太宗平定天下，都是亲自上阵，我咋就不行？
冯道：您比得上唐太宗吗？
柴荣：我军兵力强大，收拾刘崇如大山压碎鸡蛋一样容易！
冯道：您这小身板儿像大山吗？
柴荣被噎得几乎吐血，但他铁了心要去，除了急于向天下展现后周新皇帝的英勇果决，他其实更想从郭威布置的权力格局中挣脱出来，将枪杆子牢牢抓到自己手中。
后周时期形势图
公元954年，周汉两军在高平（今属山西晋城，秦赵长平之战也发生在这里）迎面相撞。北汉皇帝刘崇居中军，左翼是骁将张元徽，右翼为契丹骑兵；后周皇帝柴荣出阵督战，禁军统领张永德率军居中，李重进为左翼，樊爱能、何徽为右翼。
刘崇见周军数量较少，觉得靠自身力量就可拿下对手，有点后悔请契丹来帮忙，越想越心疼那笔银子。本来当天刮着东北风，北汉处于上风头，这时候刘崇只顾着心疼银子，等他定下神来下令进攻时，风向突然改变为南风。
这似乎是个不吉利的征兆。但自信满满的刘崇没有通知右翼契丹骑兵，下令左翼先行发动进攻。而“北汉战神”张元徽也没让他失望，几个回合就将当面的周军右翼击溃，樊爱能、何徽带头撒丫子逃跑，上千人放下武器投降北汉，汉军团团围裹上来，直逼柴荣中军。
柴荣没想到自己的首秀竟然以如此糟糕的方式开场，哨声刚响，自己就被逼到了围栏边角。但是，曾经吹出去的大话总得兑现，前进一步或许是咸鱼翻身，或许是死亡伤残，但后退一步肯定是万劫不复的深渊。
柴荣不暇细想，带着数十名亲兵直接扑向敌军。这个举动对战场形势影响并不大，但在士气上却给后周军打了满满一针鸡血。危急关头，一位未来之星也勇敢地站了出来，他就是宿卫将赵匡胤。要说军事天赋，赵匡胤当在柴荣之上，他没有跟在皇帝屁股后面直接冲上去拚命，而是扭头对自己的领导张永德下达命令：你带人从西边高地绕出去为左翼，我带人为右翼重新组织战线！
部署完毕，他大喊一声：“国家安危，在此一举！”然后带兵向北汉最嚣张的前锋军冲击。榜样的作用是无穷的，后周军队看到皇帝、大将都如此玩命，士气大振，无不以一当百。
后周所铸“周元通宝”铜钱
刘崇听说柴荣亲自出战，搬出整车的真金白银当场奖赏张元徽，并催他乘胜出击擒拿柴荣。张元徽一激动，自个儿骑着马就冲出来直奔柴荣，结果马匹倒毙被乱军所杀。张元徽一死，北汉士气沮丧，加上这会儿南风越刮越大，北汉兵败如山倒，刘崇亲手挥动红旗整顿军队也制止不住。眼见大势已去，刘崇换了便服，乘着契丹赠送的黄骝宝马逃窜，他本身年老力衰，又昼夜驰骤，一路饱经惊吓，险些丧命。
侥幸翻盘的柴荣感慨颇多，他首先想到的是整顿军纪，改革军队。樊爱能、何徽是郭威指定的辅弼重臣，竟然临阵逃跑，而且沿途劫掠，连朝廷派来劝阻的使者都敢杀害，视军法为儿戏，这样的军队如何能保家卫国？更不要说平定天下了！
柴荣痛下决心，命人将樊、何二人及部将70多人逮捕，当面痛骂，全部斩首。这个举动在五代军人专权的大背景下绝对是条爆炸性新闻，史称“自是骄将惰卒始知所惧，不行姑息之政矣。”
同时，为奖赏高平之战的功臣，柴荣对李重进、张永德等人大加封赏，特别擢升赵匡胤为殿前都虞候、严州刺史。
但是，要想从根本上革除军队痼疾，仅靠赏罚这样的手段远远不够。五代时期，皇帝身边的宿卫军工资高，危险系数低，因此都是累朝相承，近亲繁殖，托门子找关系才能进去，战斗力弱，羸老者居多，还骄狂难管，百姓面前是狼，敌人面前是羊。柴荣认为，兵在精不在多，像现在养这么多无用的废物，纯粹劳民伤财。
柴荣的整军方案核心有两点：一是精检裁汰，强壮者涨薪，羸弱者淘汰，精兵减赋；二是强干弱枝，组建精锐的中央禁军，削弱藩镇势力。这套方案很快见效，后人评价说：“由是士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷，选练之力也”（《资治通鉴》语）。
高平之战激活了柴荣蛰伏已久的雄心壮志，当初他自比唐太宗，连身边的近臣都觉得是个笑话。高平之战中他的表现让臣民刮目相看，也让他更加自信。此战之后，柴荣公开提出了“削平天下”这个政治理念，继改革军制之后，又采取了禁佛、重商、铸钱、减税、去奢等一系列政策，国势蒸蒸日上。
