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科学家发现最古老生命化石：距今至少37.7亿年 | 前沿

知识分子 · 公众号 · 科学 · 2017-03-03 06:55

正文

这是地球上最早生命诞生之地，你会相信吗？

（图片来自UCL）

撰文 | 叶水送

责编 | 李晓明

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地球上什么时候开始出现生命？如今科学家给出了最新答案——至少37.7亿年前，也许42.8亿年前。

3月1日，《自然》杂志在线发表了英国伦敦大学学院（University College London）一组科学家的工作，他们声称在加拿大魁北克省发现了世界上最古老的生命体化石，据推算它们距今至少37.7亿年。

►研究者系统地研究了由赤铁矿形成的管线以及丝线，它们对古老生命的起源分析非常重要，图片来自UCL

这项研究还支持了地球上最早的生命诞生于深海热泉中的观点。很显然，地球上最早的生命并不是通过光合作用，利用太阳的能量生存，而是利用铁元素。

此次发现最古老生命体的地方名为Nuvvuagittuq Supracrustal带，它位于魁北克东南部40千米的地方，这是一片神奇之地。

自2001年这一区域古老的岩石被发现以来，它成为迄今发现的地球上最古老的岩石，距今可达43.6亿年。

►这些血红色的管子能够反映地球上最古老的生命，它们是古生命体的化石，图片来自UCL

尽管如今看来，这片岩石毫无生机，四处萧条，但它孕育了地球早期生命，也是古生物学家常去之地。在这里，总能有新奇的发现。近年，随着研究的深入，科学家总能在这片不毛之地寻找到古老生命的印记。

这项研究的主要作者、伦敦大学学院地球科学、伦敦纳米技术中心Dominic Papineau教授认为，新发现的生命体有复杂结构，这说明它们在地球上出现时间可能更早，也许是42.8亿年，也就是说在地球形成2.5亿年左右之后，生命体就开始在原始的地球上陆续出现，并且快速进化着。不过Papineau将生命诞生的时间大大提前，并没有赢得很多研究者的赞同。

►赤铁矿中的细丝以及红点为古细菌，图片来自UCL

但是有一点可以确认的是，这些如今裸露在地球表层的岩石，曾在数公里的海底，是地球生命之源。文章的第一作者Matthew Dodd博士表示，“我们的发现支持了地球生命起源于海底热泉中的论点。”

由于地壳的活动，在海底形成了大大小小的热泉，它们就成为了生命最初的来源。岩石里的生命体化石是这段历史的印记。Nuvvuagittuq Supracrustal带拥有地球上最为古老的岩石，部分岩石曾位于富含铁的深海热泉中，地球上最早生命体就是利用海底热泉附近的铁元素生存下来的。随着地壳的运动，曾深藏海底的岩石层逐渐裸露在地球表面。