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世界最古老的企业可以追溯到什么时候？是公元578年。那时，中国正处在南北朝时期，荒淫无度的北周宣帝宇文赟（音同“晕”）刚刚即位；欧洲，拜占庭帝国正如日中天；而日本尚未进入封建社会，佛教也才传入不久。这一年，专营建筑的“金刚组”在日本诞生，此后历经40代，成为目前世界上生存时间达1436年的最古老企业。
不用一颗钉子
公元578年正值日本敏达天皇六年，圣德太子笃信佛教，并大力弘扬。这一年，圣德太子批准从朝鲜百济请了三位专门修建神社、佛寺的名匠——金刚（即金刚重光）、早水、永路，兴建日本第一座官寺即四天王寺，庇佑佛法及信众。寺院建成之后，金刚重光受圣德太子之命，创立了金刚组，继续留在日本负责四天王寺的修缮。
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2013年金刚组手斧开工仪式上的金刚利隆
此后的一百多年在日本建筑史上被称为“飞鸟时代”，这个时期的日本佛教建筑在历史上备受尊重，四天王寺正是其中的代表。而金刚组则世代将“守护四天王寺”作为使命，在之后的悠悠一千多年里，承担着其所有的修补工作。因天灾或战乱，四天王寺曾七度被烧毁，金刚组凭借着祖上传承的技艺，一次次完成新建、改建、修补等各项工作，公元8世纪初，更将当初搁浅未建的回廊和讲堂等建造完成。也多亏了他们，四天王寺今时今日依然坚固如新。
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位于日本大阪的四天王寺
除四天王寺外，日本许多传统建筑中都能看到金刚组的印记。金刚家族于公元607年建造的法隆寺，被称为日本古代木造建筑的巅峰之作。1583年，即将统一日本的丰臣秀吉将大阪城修建成地势险要的军事要塞，金刚组是工程的组织者。德川幕府时代，金刚组先后为德川家族建成了日本三大名园——偕乐园、兼乐园、后乐园。如今，这三大名园已被指定为“日本重要文化遗产”。
自古至今，金刚组一直推崇的是他们的“职人技”和“匠的精神”。在日本TBS电视台的节目里，工匠加藤博文告诉记者，整个四天王寺的建筑，木柱和横梁的接驳关节没有用一颗钉子，这是金刚组世代传承的古法。“钉子可能更加坚固，但钉子一旦坏了或折断，建筑便没办法完全回到原貌，而我们用纯木材纵横卡位的技术支撑屋顶，使修复变得简单。”
直到今天，金刚组仍在坚持用传统建造技术，大梁、立柱、雕花、楔子，全部用手工打磨。在这些精美的柱子和横梁连接的内侧部位，经常可以看到如“坚固 田中”的字样，只有检修拆开才能发现。“这是金刚组师傅的习惯，是给未来的人们看的，要传达的意思是‘这个时代是我创造的！’”数百年后无论何时改修，工匠后辈们都可以感受到前人的心意。
三次化险为夷
金刚组为何能够传承千年，分析人士认为，这首先与金刚组特有的组织结构有关。在日本，工匠都是自由职业者，不隶属于哪个工匠队，但金刚组的所有工匠却是专属于其管理之下。作为家族企业，被称为“栋梁”的总首领由金刚家族世袭，下辖畑山组、木内组、土居组、加藤组、木口组等8个组，约120人。金刚组开明地不采用长子继承，而是选择有责任心和智慧的儿子继任。在没有儿子的情况下，通过招上门女婿，让其改姓以保证传承衣钵。
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20世纪初的金刚组工匠
金刚组奉行“实力主义”，8个组既密切配合又互相竞争。每次接业务时，总部会评估各组的能力，决定由哪一组来负责，这也成了组员们时刻不忘磨练技艺的动力。当上组长后也不代表可以不干活了，组长们被要求亲自动手，甚至专干重活难活。毫无疑问，这些人才是真正的“工匠精神”的化身。
其次，始终专注本业也是其成功的重要原因之一。在重视佛教的日本，金刚组从事的寺院建筑行业是任何朝代都需要的工程。在漫长的岁月中，每个阶段总有溢价高的其他行业出现。金刚组历经磨难，却始终坚持初心，抵制住诱惑，是非常难得的。金刚组第四十代首领金刚正和就说：“我们公司生存这么久其实没有什么秘密，坚持最最基本的业务才是生存之道。”
金刚组1000多年的发展之路并不顺遂。1868年明治元年，明治天皇推行“神佛分离令”废佛毁寺，四天王寺失去了原有的领地，一直受其庇荫的“御用木匠”金刚组也失去了原有的俸禄与地位。面对困局，工匠们开始在其他寺庙工作，并从事商业建筑的建造与维修，最终凭借精巧的技艺，度过了这次危机。
进入昭和年间后，传承到第三十七代的金刚组迎来了第二次“试炼”——首领金刚治是个不折不扣的技艺工匠，却对各项经营活动兴致缺乏，使得金刚组业务受阻。1932年，金刚治觉得辜负祖先重托，在先祖的墓前自杀了。家族危亡之际，金刚组毅然打破传统，由金刚治的妻子吉江继任，成为历代中第一位女首领。如此大胆的举动在当时引起了巨大的社会震动，而正是这位女首领，上任后带领金刚组摆脱了危机。
好景不长，随着第二次世界大战爆发，日本忙于护国神社及军神的建造，寺院的建设基本停滞，金刚组经营惨淡，陷入危机。在这样的苦境下，金刚组瞄准商机，投资制造军用木箱，硬是熬过了这一关，保住了公司的命脉。随着战争结束，各地寺院复兴建设，金刚组迎来了大展拳脚的机会。他们在现代钢筋混凝土工法的基础上，融合传承千年的木制手艺，兼顾防火防灾和经济性，大获成功。1955年在第三十九代首领金刚利隆带领下，金刚组股份公司成立，开始追求现代化经营。除了修建寺庙、庭院外，公司开始承揽一般建筑，不断发展壮大。但也因为步伐太快，欠下了巨额债务，为之后的危机埋下了隐患。
传承与重塑
19世纪80年代，金刚组看到房地产业发展红火，没能抵住诱惑，购买了大量土地。但随着日本泡沫经济破灭，房地产遭遇重创，金刚组资产严重缩水，债务缠身。2006年1月，大阪知名建筑公司——高松建设从第四十代首领金刚正和的手中将公司买下，并完成重建。新公司结束了家族经营，但保留了公司名称、组织结构和经营模式。“如果让‘大阪之宝’金刚组垮了，将是大阪建设行业的耻辱！”高松建设会长高松孝育说。
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金刚组的工匠正在作业
在新社长小川完二的带领下，金刚组回到原点，心无旁骛地专注于寺庙建设。同时，小川改革了金刚组的成本意识，强化了经营的人力。各个组也开始法人化，一直以来充满职业技工气质的工匠们不再只埋头工作，也开始算起了经营账，以“不出赤字”为奋斗目标。
在小川看来，金刚组除了心手相传的技艺，其千年如一日对事业的专注和对传统的尊重，已经成为日本社会文化的一部分，必须完整保留。金刚组曾这样介绍自己：“我们所建造的是宗教建筑，正是那个时代每个人的信仰和内心想法的集大成。这种压倒性的庄严感、极乐净土的具现化和神佛面前那千万人的纯粹，是被历史永远镌刻的。”
在金刚组公司里的一个桐木箱子中，仍然保留着一份珍贵的手稿。那是1801年，第三十二代首领金刚喜定在“遗言书”中立的家训。总共列了16条，大致可分为四类内容：一须敬神佛祖先，二须节制专注本业，三须待人坦诚谦和，四须表里如一。
2014年1月11日，金刚家在四天王寺举行每年例行的手斧开工仪式，因为去年10月第三十九代首领金刚利隆离世，仪式多了一分哀伤。头戴黑漆帽、身着和服的金刚组成员们整齐地排成行列，齐步向金堂走去的身影，让人不禁想起千年前，应是同样光景，仿佛一幅生动的时代画卷。正如金刚组自述的：“传统是需要很长时间慢慢建造起来的，就算是很小的一步，也会在历史上留下确实的痕迹。作为日本最古老的企业，今天我们所拥有的，只是认真走过的这一步步，以后也将继续这样前行。”
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