在古埃及，蛇是粮食和家庭的守护神瑞内努泰特女神的化身之一，也是世俗王权的符号。神蛇标记
亦表示下埃及地区的守护神瓦杰特的眼镜蛇化身。
中国蛇年将至，让我们一起随古埃及神蛇进入另一个古老文明的精神世界，共迎新春！
蛇在沙漠和沼泽地带活动，是古埃及世界中的常见生物。蛇具有极强的力量，古埃及人惧怕蛇，也敬畏蛇，在与蛇共存的日常中发展出许多对抗蛇、利用蛇的方法，还将蛇的形象纳入文学故事和信仰习俗之中。而且，带有图画特征的象形文字中有多种“蛇”，使得我们得以从文字、图像、文学和宗教等多个路径理解古埃及文化中的蛇。考察古埃及人对蛇这种神圣动物的复杂认识，是理解古埃及人精神世界的一个切入点。
如何写“蛇”
古埃及象形文字的特点之一是写实。相当一部分象形文字符号造型的来源是古埃及人在现实世界中接触的生物、建筑和物品。象形文字中的“蛇”大体上有四种造型，基本都源于自然界中的角蝰蛇和眼镜蛇。
是一条头上长角的小蛇，应是基于角蝰蛇设计的。
和
则是眼镜蛇。和矫首昂立的姿态即表明蛇处于准备攻击的状态。对古埃及人来说，眼镜蛇的攻击姿态是其核心特征。文字中的眼镜蛇造型也成为许多护身符和首饰选取的样式。强调蛇身弯曲盘绕的特点，多出现在宗教文献中。还有一系列文字符号是在上面四种“蛇”造型基础上衍生出的变体。
眼镜蛇护身符
蛇在古埃及还可以成为王的名字。卢浮宫藏有一块著名的古埃及石碑，名为“蛇王碑”。石碑高143厘米，宽65厘米，碑上刻有一条建筑之上的，此建筑象征王宫的正面。周围有线条环绕，线条上立有一鹰隼，即荷鲁斯神。在古埃及神话中，奥赛里斯神本是国家的主宰，他和伊西斯女神的儿子荷鲁斯神在其死后继承了统治国家的权力，奥赛里斯转而统治死后世界。古埃及王权的继承也是如此，死去的国王即被称为奥赛里斯，登基的新王则成为荷鲁斯在人间的化身。因此，研究者猜测，蛇王碑的构图象征着蛇王继承了统治国家的权力，坐镇王宫之中，成为人间的荷鲁斯。
与蛇共存
蛇的栖息地相当广泛，古埃及人日常所到之处，沙漠沼泽、田间地头和各类建筑中都笼罩着蛇的威胁。正是因为这种威胁，蛇成为古埃及人对盗墓者进行恐吓的内容之一。在古王国时期一座位于吉萨的墓葬中刻有这样的铭文：“凡对这座墓采取任何行动者，水中鳄鱼必将袭击他，岸上之蛇必将咬伤他。我不采取任何行动，一切将由神明裁判。”
古埃及人能够区分、辨认出的蛇种类极为丰富，他们对各种蛇的特点、毒性和治疗的认识也多有积累。纽约市布鲁克林博物馆收藏的一件纸草可以被视为古埃及医生治疗蛇毒的指南手册。纸草不仅列出了37种蛇的名称、外观、栖息地、咬伤症状等情况，还附有蛇毒治疗的多种方法。伤口处理方式有包扎、切割、催吐、敷药、熏蒸及巫术等。治疗蛇毒的最常见的药物是洋葱。
古埃及蛇毒疗法纸草 纽约布鲁克林博物馆藏
一种应对蛇的法物是小型荷鲁斯石碑。荷鲁斯有一种儿童形象的化身。在古埃及人的观念中，儿童荷鲁斯服务于儿童，能够保护儿童免遭危险。有趣的是，这种石碑上往往刻有应对蛇的咒语。有封印蛇口的咒语：“封住天上的、地上的、水里的一切蛇之口，使众人存活，让众神满足。”甚至还有长段咒语：
你这毒液，速速吐出！现身于大地之上！如今，荷鲁斯已经对你施了法术，束缚了你，他以圣唾击你，你无法再站立，必将被踩于足下！你已虚弱无力，胆怯失色，无法抗争；你之眼已失明，无法见光；你的头颅颠倒，无法抬起；四肢失衡，找不到出路；悲伤充满心头，无法恢复欢愉；迷失于黑暗，无法展露面容——这正是荷鲁斯的法力。荷鲁斯以无上法力斩杀邪毒，驱逐活跃之毒液，病痛与哀伤者必重获快乐与生命！悲伤之人，挺立起来吧！荷鲁斯赐予你们生命与力量！背负沉重者，因敌之毒液已被消灭，得以逃脱重负；众生将见太阳之光，敬拜奥赛里斯之子。蛇啊，转身退去！将你的毒液自痛苦者的四肢中取出！看啊，荷鲁斯之神力，已将你制伏。敌人，汝应吐出那毒液，毒液，速速现形！这一长段咒语实际叙述了荷鲁斯施展法力，降服毒蛇，最终从受害者身体中逼出蛇毒的过程。这类石碑的共同特征是刻有幼年荷鲁斯神手攥若干条蛇的场景。这一场景表现了荷鲁斯对蛇尽在掌控的姿态。
古埃及人对蛇的习性之了解也使他们寻求利用蛇的力量。蛇杖的杖身造型为盘曲的蛇身，杖首造型以攻击姿态下的眼镜蛇头为原型。有时则取双头眼镜蛇这种想象中的形象制作杖首。蛇有蜕皮的特性而被古埃及人视为重生的象征。蛇杖因此具备治病救人的功能。宗教文献中刻画来世景象的插图也多见盘曲造型的大蛇，体现了古埃及人渴望的重生和永恒。
蛇杖
关于蛇的生活经验渗入到古埃及文艺作品中。《不幸的王子》讲述了一个被预言将死的王子的故事。王子出生时，一位女神宣告这位王子的命运，他将被鳄鱼、狗或蛇杀死。故事便以王子与这三种动物的命运交锋展开。在蛇的部分中，王子的妻子机智地以酒将蛇灌醉，并把蛇剁成碎块，避免了王子被蛇咬死的命运。这部分情节的原型应是蛇对古埃及人的威胁和古埃及人与蛇斗争的经历。
在《遇难水手的故事》中，主人公水手在航行中遭遇风暴，沉船后漂流到一个荒岛上，遇到了一条巨蛇。巨蛇有三十肘尺长，蛇须就有二肘尺长，蛇身金光闪闪，眼睛以天青石饰之。巨蛇对水手说：
是谁带你来的？是谁带你来的？可怜的家伙。如果你不赶快告诉我是谁带你到这个岛上来的，我将把你化为灰烬，并让你灰飞烟灭。水手无比紧张，大蛇将他含在口中，带到自己的栖息地。水手讲述了自己航行遇险、意外上岛之事，大蛇说道：
别害怕，别害怕，可怜的人。没必要为此而脸色苍白，因为你已遇见了我。看哪，这就是神灵为你安排的生活。是神把你带到了“卡”之岛，这个岛上无所不有，妙趣横生。记住，你将月复一月地呆在这儿，直到满四个月为止。那时就会有船来这儿，船上都是与你相识的人。然后他们会和你一起返回故乡，让你终老故里。灾难过后，这段经历将让你回味无穷。我将告诉你一些发生在岛上的事。接下来，大蛇推心置腹，将自家历史说与水手听。最后，大蛇将没药、油膏、眼影、长颈鹿尾、象牙、猿猴、狒狒等无数异域香料和珍稀动物送给水手，并送他上船离开小岛。这些珍宝和奇遇令水手回到埃及后获国王赐官。
作为象征的蛇
古埃及诸神会化身为各种动物。蛇是瑞内努泰特女神的化身之一。“瑞内努泰特”之名脱胎于“照护、哺育”一词，她有时也被称为“食物的女主人”“供品的女主人”等。因此，瑞内努泰特被视为粮食和家庭的守护神。在大量种植谷物的法雍地区，瑞内努泰特的崇拜兴盛。古埃及人不仅在谷仓中供奉她的神像，还在农田和葡萄园中向她祭祀。
蛇也是世俗王权的符号。古埃及法老额前多以神蛇标记装饰。神蛇标记是前论文字中的。它还被广泛地用作王室纪念碑上的成排装饰图案。这种标记亦表示下埃及地区的守护神瓦杰特的眼镜蛇化身。瓦杰特神拥有多种化身，如蛇首人身形象、头戴神蛇标记的女性形象，以及带有双翼的形象。当瓦杰特女神以的形象出现时，与文字中的“蛇”一样，都展现出眼镜蛇的攻击姿态。法老使用神蛇标记装饰自身，亦是在利用眼镜蛇的强大力量。
带有双翼的形象。图为奈芙尔塔丽墓壁画
瓦杰特守护下埃及，与上埃及守护神奈赫贝特是经常成对出现的女神，表示“上埃及和下埃及”。奈赫贝特常以秃鹫化身出现。在图坦卡蒙的金面具上，额头处即饰有蛇与秃鹫的标记。不仅如此，在图坦卡蒙木乃伊的腹部和手臂上方，两位女神还分别以蛇首鸟身、鹫首鸟身的形象出现。二者的组合表示国王受到上下埃及诸神的庇佑，掌管上埃及与下埃及的领土。
在图坦卡蒙的金面具上，额头处即饰有蛇与秃鹫的标记
蛇还是混沌的象征，秩序的反面。在古埃及文化中，玛阿特即“秩序”，是古埃及人眼中世界平稳运行的基础。大蛇阿派普是玛阿特的宿敌，力图动摇古埃及人生活的世界。由于阿派普的巨大威胁，古埃及人重视不断重演阿派普惨败的场景。在节日庆典中，古埃及人用蜡塑造阿派普的形象，并对其施以各种酷刑，以表示玛阿特战胜了阿派普，世界运行的秩序得以维持。
阿派普不单是世界秩序的威胁，也是每一个古埃及人个体死后复活的劲敌。在古埃及宗教文献中，死者在死后复活的旅程中将会遭遇阿派普的阻拦。在《亡灵书》纸草插图中，大蛇阿派普与一只持刀的猫在树旁对峙。猫是太阳神拉的化身。对死者来说，拉神与阿派普的战斗对自己能否顺利复活有关键的意义。插图旁的咒语表明，拉神经过与大蛇的激战，最终将这万物的敌人消灭。由此，死者得以继续其死后复活的旅程。
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古埃及人对蛇兼有恐惧和崇拜的复杂认知，既有现实生活中的具体根源，也有蛇的丰富象征所引发的多重理解。蛇当然是可怖的，但其唤起的恐惧和力量也是古埃及人崇拜蛇、渴求蛇神保护的一种根源。蛇作为保护性的神灵形象，其吸引力正在于蛇自身的强大和致命。理解古埃及人对蛇的复杂认识，是理解古埃及独特世界观的一个入口。
