爱新觉罗·颙琰（1760年—1820）是清朝第七位君主，乾隆帝第十五子。他在位二十五年，按说时间不短。可在清代的十二位君主中，后世人对其比较陌生，他是位没有存在感的君主。缘由我以为是他处在大清的盛世和衰世的过渡时期。前面曾祖、祖父和父亲在位时的康雍乾盛世，他没赶上；道光咸丰时期的内忧外患，是由其儿子、孙子承受。
嘉庆爷在位时反腐的力度很大，如大家熟悉的故事是干掉乾隆爷最宠信的和珅。嘉庆爷在位期间，曾两下诏书向天下臣民认错，一次是乾隆去世后，亲政不久，京师和华北一带发生严重旱灾，他下诏自责，并将因直谏贬谪到伊犁的洪亮吉赦免；另一次是因天理教之变，“乱贼”直接打进了紫禁城。
白莲教起义是嘉庆朝最大的一场动乱，波及川、楚、陕、豫四省，历时九年才被平息。白莲教在唐、宋时期就有了，到明、清两代，时不时给官府造成较大的冲击。这是个杂糅佛、道两教名词、概念的民间秘密宗教，很难说有什么系统的教义教规，它往往只是下层百姓秘密结社的一种动员和组织的理论武器。官府也难辨真相，常把利用秘密宗教结社的民间团体都称之为“白莲教”。八卦教被认为是白莲教的一支，而天理教又是八卦教的分派，主力是其中的震卦教。
八卦教首领传教的最初目的就是单纯敛钱，没什么其他野心。历任教主在教徒的供养下，个个成为大富翁。到了嘉庆十年后，震卦教发生了一次分化。李文成领导震卦下层教徒，联合林清和冯克善等人，提出反对朝廷的主张。——这就开始有了明确的政治诉求。
嘉庆十七年八月，李文成的震卦教，联合林清的坎卦教、冯克善的离卦教，在河南道口召开会议，三股势力组成天理教。嘉庆十八年八月，因教内举事的计划泄露，河南滑县震卦教徒于九月初七日提前起事，直隶、山东、河南三省交界地区的教徒闻讯响应。但只坚持了短短的四十几天，起义很快就被官兵镇压了，李文成等人举火自焚。
天理教的另一位首领林清的活动重点地区是京畿。他是浙江绍兴人，职业亦是绍兴人的传统行当：师爷。他在京城混迹多年，做过黄村巡检司衙门书吏。当时的北京的城区和郊区以中轴线为界，东由大兴县、西由宛平县管辖，大兴县衙门在今天北京东城区大兴胡同内，郊外的黄村距城区较远，设派出机构巡检司。后来城、郊分治后，黄村也就顺理成章地称为大兴县（区）行政中心。
作为教首，敛钱必不可少。天理教规定：“入教者俱输以钱，曰种福钱，又曰根基钱”。教民们还要向教主们交纳“跟帐钱”，逢年过节，向卦主（教首）交纳敬献钱。天理教给教徒开的遥远的空头支票：“其家将来能与人富贵”。
在暴动前，李文成、林青等人编造大劫难就要来到的谣言，“惟入教之人临时各给奉天开道小白旗，即可免祸，其余遭劫，一概死亡。”许多农愚民为避难纷纷入教。林清自称是太白金星下凡，编造童谣曰“若要白面贱，除非林清坐了殿”——坐殿，就是坐了金銮殿。林清还真的打起了“坐殿”的主意，制定出一个惊天计划。
李文成在中原起事时，林青纠集教众在京畿响应。此人长期出于北京各衙门、店铺、酒肆，对京城的情况很熟悉。紫禁城的好些个太监，已经被他们秘密发展城教徒了。
嘉庆十八年（1813年）九月十四日，林清纠集京畿地区的天理教教徒分成二队，打扮成商贩，暗藏兵器，由宣武门潜入内城。——有点像梁山好汉混入江城劫法场。按照计划，教众分东西二路攻打紫禁城时。东队由陈爽带头攻东华门，刘呈祥断后，太监刘得财、刘金引路；西队由陈文魁带头进攻西华门，刘永泰断后，太监杨进忠、高广福、张泰负责引路；太监王福禄等在宫禁内接应。林清则坐镇南郊的宋家庄，接应中原的援兵。
十五日午时，正是黄天白日呀。东路的陈爽一队突进到东华门，与一位运煤的汉子为抢道争执，自恃人多力强的教徒拔刀将其砍杀，暴露了目标。守门官兵见后立即关门，仍有陈爽等数人冲了进去，屈五等人逃回宋家庄。礼部侍郎宝兴正好从上书房退值出来，看见暴徒行凶，转身奔回宫中。在协和门下，署护军统领杨述曾率领几名护军拼死抵抗，连杀数人，官兵也有多人受伤。宝兴奔入宫中后，下令关闭景运门，并禀告正在上书房读书的皇次子绵宁（后改为旻宁，即道光爷）。
而此时嘉庆爷不在紫禁城，按照清代的惯例，在坝上的木兰围场避暑、狩猎。天理教攻打紫禁城那天，嘉庆已按计划，行进在回京的途中。嘉庆爷长子早逝，三十一岁的绵宁成为宫禁内地位最尊、众望所归之人。他闻变后，立刻布置，传令关闭禁城四门，组织太监把守内宫，召官兵入禁城围捕。同时，命皇三子绵恺保护后宫，特别是母后。并命侍从取来刀箭和火枪，与贝勒绵志（仪慎亲王永璇之子）赶到养心殿抵御敌人。
攻打西华门这队，由于守卫松懈，来不及关门。八十余名天理教徒冲入了紫禁城，并关闭了西华门以拒官兵来援。这群人先到尚衣监，砍杀一气，接着闯入文颖馆，杀了数人。宫内的嫔妃、宫女吓得哭声一片。随后暴徒聚集在隆宗门下。这隆宗门是连接外朝和内宫的枢纽，越过此门，就是皇后和嫔妃们居住的后宫了。此时隆宗门已关闭，造反者由墙外廊房爬上墙头，企图从养心门进入大内。绵宁站在养心殿的台阶下，用火枪连续击毙二名教徒，贝勒绵志也开枪击毙一名，其他人不敢越墙而入。又有二名暴徒潜入内膳房，结果被埋伏在里面的太监们击杀——和别的宫殿不一样，御膳房的太监是厨师，有菜刀，而且宰羊杀猪是寻常事。
午后，在京王大臣闻讯，带官兵进入到紫禁城平乱，此时双方力量悬殊，偷袭的天理教徒不是对手一一纷纷被杀或被擒。被擒的教徒供述了做内应的太监和在宋家庄坐镇的林清，林清和参加动乱的太监很快就被捕获。
十七日，在回銮途中的嘉庆爷闻变，十九日清晨，天子在侍从簇拥下，进朝阳门。嘉庆爷在紫禁城安顿片刻，即在乾清门向各位臣工宣读反躬自省的诏书。接着嘉庆爷命令打开内外城各门，以安定人心，随后命赏赐将士酒食。
这次宫禁之变对嘉庆爷内心的刺激很大，他为京城的防护形同虚设大为恼怒。紫禁城有三道防线，一是京城的内外城，如天理教徒所走的宣武门；二是皇城，天安门、地安门、东安门和西安门是皇城城门；三是宫城，东华门、西华门、午门、神武门是宫城城门。怀揣利器的凶徒，能够从京郊出发，突破数道防线进入宫禁，直扑至天子和皇后的寝宫养心殿，这还得了！
嘉庆帝的《遇变罪ji--诏》兹录如下：
朕以凉德，仰承皇考付托，兢兢业业，十有八年，不敢暇豫。
即位之初，白莲教煽乱四省，黎民遭劫，惨不忍言，命将出师，八年始定。
方期与我赤子，永乐升平。
忽于九月初六日，河南滑县，又起天理教匪，由直隶长垣，至山东曹县，亟命总督温承惠率兵剿办，然此事究在千里之外；
猝于九月十五日，变生肘腋，祸起萧墙，天理教匪七十余众，犯禁门，入大内，有执旗上墙三贼，欲入养心门，朕之皇次子亲执鸟枪，连毙二贼，贝勒绵志，续击一贼，始行退下，大内平定，实皇次子之力也。
隆宗门外诸王大臣，督率鸟枪兵，竭二日一夜之力，剿捕搜拿净尽矣。
我大清国一百七十年以来，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚泽，爱民如子，圣德仁心，奚能缕述？
朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解。
总缘德凉愆积，惟自责耳。然变起一时，祸积有日，当今大弊，在“因循怠玩’四字，实中外之所同，朕虽再三告诫，奈诸臣未能领会，悠忽为政，以致酿成汉唐宋明未有之事。
较之明季梃击一案，何啻倍蓰？言念及此，不忍再言。
予惟返躬修省，改过正心，上答天慈，下释民怨。
诸臣若愿为大清国之忠良，则当赤心为国，竭力尽心，匡朕之咎，移民之俗；
若自甘卑鄙，则当挂冠致仕，了此残生，切勿尸禄保位，益增朕罪。
笔随泪洒，通谕知之。
