梁武帝萧衍
，是史上著名的前明而后昏、晚节不保的君主。他在位的四十八年，是整个南朝数百年历史里，持续时间最长、经济文化最繁盛的时期，被称为“文物之盛，独美于兹”的“
天监之治
”。然而也正是他的统治末期，引狼入室，养寇贻患，造成给江南社会生产带来毁灭性打击的“
侯景之乱
”，不但让他自己身死国灭，更令南朝国力大损，元气大伤，此后被北方政权吞并，成为大势所趋的定局。
萧衍是名门兰陵萧氏的后人，萧氏建立南齐王朝后，作为远支宗室的萧衍，既是博学多才的一时名士，又是军政全能的国家重臣。他和沈约、任昉、谢朓、范云等当时著名文人彼此诗歌会友，被称为“竟陵八友”。同时萧衍又担任雍州刺史的要职，坐镇襄阳，守护国家北境，曾在
贤首山之战
，一举击退敌国北魏号称三十万的大军。
南齐明帝死后，少帝萧宝卷（东昏侯）即位，治国无方，滥杀群臣，京都动荡，人人自危，萧衍趁机于襄阳起兵，率领上千甲士誓师东征，一路上摧枯拉朽、势如破竹击败各方敌军，仅用一年时间就攻下建康，执掌朝政，平定了紊乱的局势，于公元502年，取代南齐，建立了南梁王朝。论成就帝业的速度，亦是史上罕有。
登上皇位后，萧衍夙夜不息，勤理政务，即使寒冬腊月也坚持五更起床，批阅奏章时，哪怕右手冻裂生疮亦不停笔。他待人谦恭宽和，即使是小吏面圣，也礼遇之如同接待贵宾。同时施政宽容，每次断决重罪要犯，必然落泪不忍，郁郁不乐。他更多次召见州县官吏，训诫他们要廉政爱民，对声誉良好的廉吏不吝擢升要职。
在萧衍的励精图治下，南梁国势迅速强盛，军威更到了被北魏视为“南军百年未有之盛”的地步。
五年之后，北魏又起数十万大军南征，萧衍调派名将韦睿、曹景宗等人，于
钟离大战
趁着淮水暴涨，火船焚桥、水军进攻，大破北魏名将元英、杨大眼所部。此战梁军斩杀魏军十余万人，生俘魏军五万人，另有十余万魏军溺水而死，合计损失超过二十四万，尸身遍布淮河沿岸百余里。这场战役也是从孙吴立国算起、南北对峙数百年来，南军前所未有之大胜。
北魏政权遭遇开国百年来最大一次惨败后，国势渐衰，最后终于分裂为西魏和东魏，彼此争斗不休。萧衍的声望也如日中天，南齐末年丢失的淮北和汉中两大战略要地，也陆续被南梁收复。
南梁最大疆土：
彻底解除国家外部威胁后，萧衍继续他勤勉、宽和、节俭的施政方针。他生活节俭，长年布衣素食；五十岁后便不近妃嫔，一直禁欲修身到寿终。萧衍更身体力行倡导文治，充分发挥他个人在经学、史学、书法、诗歌、音乐、佛学等多方面的特长。包括：
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亲自撰写《周易讲疏》《春秋答问》《孔子正言》等五经义注讲疏二百余卷，亲自组织编撰了记述从远古一直到南梁历史的长达六百卷的《通史》；
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撰写《观钟繇书法十二意》、《草书状》、《答陶隐居论书》、《古今书人优劣评》等书法评论著作；
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编订和更新礼乐，创新乐器，准音器“通”四具十二弦，又制十二笛和十二律相应；
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创制《善哉》《大乐》《大欢》《大道》《仙道》《神王》《龙王》《灭过恶》《除爱水》《断苦砖》等十篇佛教音乐。
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撰写大量诗歌，目前留存于世的仍有80多首，萧衍的七言乐府诗，在文学史上更有开拓之功。
此外，萧衍还善画花鸟与走兽，又喜好棋弈，后来率领七千白袍军，连克名城杀入洛阳的名将
陈庆之
，就是因为常年陪萧衍对弈， 被他发掘出了惊人的军事天才。
萧衍的博学多才如此令人惊叹，在历朝历代帝王中几乎无与伦比。他的两位皇太子，昭明太子萧统和继任太子（后为梁简文帝）萧纲，同样是才华横溢的著名文人，他们组织大量文人，编纂了《昭明文选》《玉台新咏》这样堪称华夏文学瑰宝的典籍。
在萧衍的治下，南方地区经历了四十余年的休养生息，经济文化迅速发展，在历史上文治真正第一次压倒了北方中原地区，东魏政权的权臣高欢（即北齐神武帝）就愤愤然道：「江东有一老儿名萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之，以为正朔所在。」
然而，这样一个在史书记载中，前期表现几乎完美的明君，却也不可避免地有着极重的
猜忌
心理。梁朝众多开国功臣，皆不得重用，帮助萧衍登上帝位的心腹谋士沈约，更屡遭谴责，愤懑而死。反而是萧氏王公宗亲纷纷主持各地军政要务，各大望族的高门名士也纷纷被授予高官显爵。
萧衍的六弟临川王萧宏，侄子临贺王萧正德，次子豫章王萧综等人，不但常年为非作歹，鱼肉百姓，更进而图谋逆乱，萧衍还是屡加宽赦，不予惩处。
后来，萧正德和萧综逃奔北魏，萧衍仍多次暗遣使者劝其返回。萧正德归国后，萧衍声泪俱下训斥一番，继续委以重任。萧综扬言自己并非萧衍之子，而是南齐废帝东昏侯的骨血，他病死敌国后，萧衍派人将其尸骨盗回，居然还以皇子身份礼葬。
到了萧衍晚年，怠于政事，沉溺佛教，萧氏王公愈发横行无忌，骄奢淫逸，视律法为无物，更有晚上打家劫舍，白日当街闹事杀人者，萧衍对此一味宽纵，只表面训诫而不加惩处。罪犯纷纷藏匿于王侯之家，法司知道其下落而不敢搜捕。
萧衍自恃才高，越到晚年越是性情刚愎自用，最喜欢别人当面奉承，粉饰太平，而一旦有人对他披露实情，他就暴跳如雷，（【衍好人佞己，末年尤甚】）。因此，惯于溜须拍马、一味逢迎的寒士
朱异
，得其重用，执掌中枢大权数十年。此人口头禅是「当今天子圣明，吾岂可以其所闻干忤天听」，垄断机要，排斥异己，同时又贪财纳贿，穷奢极欲，令朝堂风气乌烟瘴气。
对当时皇族亲贵、高门士族和贫寒百姓的尖锐社会矛盾，萧衍无力从根本上解决，而是一味倡导佛教，妄图从精神上麻醉广大民众去安于苦寒，以修来世
。他四次舍身佛寺，扬言要出家为僧，勒逼群臣耗资四亿钱给佛寺，将他“赎回”，更大兴土木作十二层高塔，建康城下竟有佛寺五百余所，外观穷极宏丽，资产更富裕丰沃。所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，指的就是佛教在这一时期的盛况。——将大批人力财力浪费于求神拜佛，显然根本无助于缓和社会矛盾，而完全是饮鸩止渴。
当萧衍不顾群臣反对，接纳东魏叛将
侯景
