猎户天区的星际烟花

      恒星爆炸通常会与超新星爆发相关，超新星爆发是恒星的壮观死亡。但是ALMA的新观测展示了在恒星生命周期的另一端——恒星诞生时发生的爆炸。天文学家在发现来自一组大质量恒星诞生之初像烟花一样分散的碎片时拍摄了这组戏剧性的图像，表明恒星的诞生也能是一个猛烈而爆发性的过程。

      在1350光年外的猎户座天区中，有一个稠密且活跃的恒星工厂——猎户座分子云-1（OMC-1），它和著名的猎户座大星云共属一个云团。当几百倍太阳质量的气体云在自身重力作用下坍缩时，恒星就会形成。在那些最稠密的区域中，原恒星被点燃并四处漫无目的地漂流。随着时间的推移，一些恒星开始向一个共同的重心坠落，这些重心一般都由一颗特别大的原恒星控制——并且如果恒星在逃离它们的诞生地之前与其他恒星有一个近距离邂逅的话，它们就会发生剧烈的相互作用。

      大约十万年前，一些原恒星开始在OMC-1深处形成。重力开始以不断增加的速度将它们向彼此拉近，直到它们中的两颗恒星相撞。天文学家并不确定它们是仅仅互相擦过还是猛烈地相撞，但无论以哪种方式，都引发了一场强烈的爆发。这场爆发将周围邻近的原恒星、庞大的气体流和尘埃以超过150千米每秒的速度抛向星际空间。这场灾难性的相互作用释放的能量相当于太阳在一千万年中释放的能量。

      一队由约翰·百利领导的天文学家用阿塔卡玛大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA）窥向了分子云的中心处。他们在那儿发现了这个巨恒星团爆炸式诞生时甩出的残骸，看起来就像一个星际级的烟花表演——有着向各个方向射出的巨大气体流。

      这样的爆炸通常不会持续相对太久的时间，而像ALMA拍摄到的这样的碎片残骸只会持续几个世纪。虽然它们的存在很短暂，但是这样的原恒星爆炸却相对常见。通过摧毁它们的母星云，这些爆炸也可以帮助调节在这些巨大分子云中恒星形成的速度。

      最初在2009年，夏威夷的亚毫米波阵列发现了能揭示OMC-1中的碎片的爆炸本质的线索。百利和他的团队还用智利的南双子望远镜在近红外波段进行了观测，揭示了这些接近一光年长的气体流壮观的结构。

      ALMA最新的高分辨率图像中展示了这场爆炸的本质，揭露了这些气体流中一氧化碳气体的分布及其高速运动的重要细节。这些信息能够帮助天文学家理解这样的爆炸的潜在力量，以及爆炸对银河系中恒星形成产生的影响。