三体迷【宇宙探秘专栏】在土星的众多卫星之中，土卫六泰坦是块头最大的一颗。泰坦最为引人注目之处在于它是太阳系中唯一一颗拥有浓厚大气的卫星，而且表面遍布着液态烃湖泊。因此，这里被怀疑极有可能存在外星生命。
卡西尼号拍摄的泰坦北部的液态烃湖泊
最近，NASA的一项新研究指出了泰坦上的液态烃湖泊会如何间断性地爆发出大量奇妙的气泡。在这项研究中，NASA喷气推进实验室的研究人员模拟了泰坦上的极寒表面，发现大量的氮气可以溶解在超低温的液态甲烷中。当温度、气压以及组成成分出现轻微的变化时，氮气就会从溶液中迅速分离出来。
实验中氮气不断从溶液中脱溶
NASA的卡西尼号探测器已发现土卫六湖泊的成分是因地而异的。比如有些地方富含甲烷，有些地方则富含乙烷。当土卫六上富含甲烷的液体与富含乙烷的液体混合时（降雨或河流汇集到湖泊），这就会导致原本溶解在富含甲烷的液体中的氮气发生脱溶。于是，就会冒出大量奇妙的气泡。
这样的现象还会发生在泰坦季节更替温度稍稍回暖之际。另外，这还可能对人类未来的土卫六探测计划造成一定的麻烦。当探测器着陆泰坦，进入这些富含甲烷的湖泊时，探测器产生的热量将造成氮气的脱溶，产生的大量气泡无疑会干扰探测器的正常运行。
有意思的是，氮气脱溶产生的大量气泡可能还与泰坦上另外一个更为神秘的未解之谜——「魔幻岛屿（Magic Islands）」有关。在数次飞掠泰坦的任务中，卡西尼号的雷达记录到了泰坦湖泊中的小部分区域竟会神秘地消失，然后又神秘地出现。科学家对此曾提出过多种解释，其中就包括了气泡说。如果魔幻岛屿真是由气泡引起的，那么本次研究则提供了详细的机制。
卡西尼号记录到的魔幻岛屿
最后，值得一提的是，卡西尼号将在今年4月22日进行最后一次飞掠泰坦的任务。这一次的飞掠或许还会为我们带来新的发现。更重要的是，本次的飞掠是一个重大节点，将开启卡西尼号的最后一个任务阶段。
届时，卡西尼号将在土星和其最近的环之间穿越22次，最终在今年9月15日坠向土星的怀抱，结束这段20年的传奇。
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