进行古代人物身体史的考察，人们会注意到地位高贵者因生活安逸形成特殊肥胖体态的故事。尊贵者的画像，甚至可见表现“腰腹十围，踞坐一榻适满”的体型。“以肥瘦知贵贱”，成为社会常识。讨论国家政治，也可以发现类似的历史信息。《吕氏春秋·知化》写道，齐湣王亡国而居于卫，竟然“容貌充满，颜色发扬”，自称“带益三副”。汉代学者高诱解释，“三副”或作“三倍”。“带益三倍，苟活者肥，令腹大耳。”而历朝“冗官”“赘员”益增，成为王朝下腹“垂腴”，几乎形成周期性的病患。有关行政得失与王朝盛衰的认识，也许能够由人体脂肪过度的有害堆积这种病理现象，得到有意义的启示。
古来成功致富贵人士，状貌往往肥硕。有人说“凌烟阁上人”皆“伟哉风骨”。或言功臣将相“丹青上凌烟”者，其形象大多“腰腹伟”。
《后汉书·耿秉传》可见“有伟体，腰带八围”的记述。《三国志·魏书·司马朗传》说司马朗“身体壮大”。裴松之注引司马彪《序传》称其“腰带十围”。《晋书》中说到传主“腰带十围”的，还有《庾敳传》《尹纬载记》《赫连勃勃载记》。《李势载记》说“势身长七尺九寸，腰带十四围”。《宋书·南郡王义宣传》也可见“腰带十围”的记载。《梁书·韦放传》有关“腰带十围”的记述，见于《昭明太子传》《太祖五王传·萧嗣》《太宗十一王传·安陆王大春》。《魏书·神元平文诸帝子孙列传·东阳王丕》说到几位曾经“从驾”立功，“并以旧老见礼”的皇亲贵族“皆容貌壮伟”，亦“腰带十围”。《北齐书·孝昭帝纪》：“身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀。”可知依当时的人体美学意识，一定的腰围，被看作仪容出众的表现。《北齐书·文襄六王传·河南王孝瑜》：“体至肥大，腰带十围。”《娄昭传》“腰带八尺”，《慕容俨传》“腰带九尺”，又《周书·叱列伏龟传》“腰带十围”，《庾信传》“腰带十围”，《隋书·世积传》“腰带十围”，也都值得注意。《南史·文学传·高抱》也可见“腰带十围”。以“围”计“腰带”尺寸，应当是指两手拇指和食指合围的长度，有说“径尺为围”的，也并非准确测定。我们只大略知道“腰带十围”“腰带十四围”体型惊人肥硕。但是“腰带八尺”“腰带九尺”，据丘光明编著《中国历代度量衡考》以九件骨尺、铜尺文物实物考察的南北朝尺度，以为“根据仅有的材料，似以李淳风所定尺长三十点二厘米更为可信”的意见，则“腰带九尺”，竟然可达二百七十一点八厘米。
据《北史·恩幸传·赵修》记载，赵修“本给事东宫，为白衣左右，颇有膂力”，而“起自贱伍，暴致富贵，奢傲无礼”。其体态特征，史称“素肥壮，腰腹博硕”。这应当与“贱伍”时期已经大为不同。据《旧唐书·高祖二十二子传·江王元祥》：“元祥体质洪大，腰带十围，饮啖亦兼数人。”当时“腰带十围”情形可能并不罕见，于是唐诗有“将军带十围，重锦制戎衣”句。《旧唐书·太宗诸子传·濮王泰》则称李泰“腰腹洪大”，以致“趋拜稍难”。《新唐书·太宗诸子传·濮王泰》则说“泰大腰腹”。唐代后期强势军阀朱泚，据说“资壮伟，腰腹十围”。
就个体人生来说，曾经是“英雄”“武士”的董卓，出身陇西临洮，以“六郡良家子”身份“为羽林郎”，“有才武，膂力少比，双带两鞬，左右驰射”。《三国志·魏书·董卓传》记载，他奉命击羌、胡，“六军上陇西，五军败绩，卓独全众而还”。然而控制“京都兵权”，横暴朝中之后，已经成为超常肥胖将军。据裴松之注引《英雄记》，董卓被吕布等格杀后，“暴卓尸于市。卓素肥，膏流浸地，草为之丹”。看守董卓尸体的官员“暝以为大炷，置卓脐中以为灯，光明达旦，如是积日”。《后汉书·董卓传》的记述是：“乃尸卓于市。天时始热，卓素充肥，脂流于地。守尸吏然火置卓脐中，光明达旦，如是积日。”庾信《哀江南赋》所谓“燃腹为灯”，以及杜甫诗句“燃脐郿坞败”，李贺诗句“曾燃董卓脐”，苏轼诗句“毕竟英雄谁得似，脐脂自照不须灯”等，都是对这一故事的回顾。俞樾诗作以“卓脐肥”与“楚腰细”为对，也别有意思。
历史上另一位曾经“以骁勇闻”的名将安禄山，据说“肚大，每著衣带，三四人助之，两人抬起肚，猪儿以头戴之，始取裙裤带及系腰带”。“晚年益肥壮，腹垂过膝，重三百三十斤，每行以肩膊抬挽其身，方能移步”，于是“肥大不任战”，当年“骁勇”，只是往日的记忆。《安禄山事迹》卷上说：“晚年益肥，腹垂过膝，自秤得三百五十斤。”《资治通鉴》卷二一五写道：“禄山体充肥，腹垂过膝，尝自称腹重三百斤。”竟然具体说到“腹”部的重量，固未足信。但异常“肥壮”“肥大”，腹部下垂“过膝”，应是事实。
关于董卓“素肥”“素充肥”，史籍都说到“脂”“膏”。《说文·肉部》说：“膏，肥也。”“肪，肥也。”段玉裁注以为这两处“肥”都“当作脂”。又引“王符曰‘白如猪肪’”。《说文·肉部》说：“脂，戴角者脂，无角者膏。”可知“脂膏”都是指动物脂肪。
作为生理知识而介入政治生活，借用为政治比喻，“肥肉”“脂膏”的超常蓄积，被看作恶政的象征。《说文·肉部》：“腹，厚也。”段玉裁注：“腹厚叠韵。”“谓腹之取名，以其厚大。”又引《释名》曰：“腹，复也，富也。”以为“文法同”。《释名·释形体》是这样说的：“腹，复也，富也，肠胃之属以自裹盛，复于外复之，其中多品，似富者也。”“腹”与“复”和“富”的关系，以及所谓“似富者也”的表现，是发人深思的。
对于《说文·肉部》所谓“腴，腹下肥者”，段玉裁注指出是指人体，“此主谓人”。又写道：“《论衡》传语曰‘尧若腊，舜若腒，桀、纣之君，垂腴尺余’是也。”《论衡·语增》：“传语曰：圣人忧事，深思事勤，愁扰精神，感动形体，故称‘尧若腊，舜若腒；桀、纣之君，垂腴尺余’。夫言圣人忧世念人，身体羸恶，不能身体肥泽，可也；言尧、舜若腊与腒，桀、纣垂腴尺余，增之也。”王充说，言圣人忧民勤事，“不能身体肥泽”，是可以的。但是所谓“尧若腊，舜若腒，桀纣之君垂腴尺余”，则应是夸大其词。按照《礼记·少仪》郑玄注的说法：“腴，腹下也。”《论衡·道虚》也可见“世称尧若腊，舜若腒，心愁忧苦，形体羸癯”的说法。《太平御览》卷八○引邓析言曰：“古诗云：‘尧、舜至圣，身如脯腊，桀、纣无道，肌肤三尺。’”
先古圣王形象多黑瘦，往往“羸恶”“羸癯”，“不能身体肥泽”的情形，又见于《意林》引《尸子》所谓“尧瘦舜黑”，《文子·自然》引老子所谓“神农形悴，尧瘦癯，舜黧黑，禹胼胝”，《淮南子·修务》所谓“神农憔悴，尧瘦臞，舜黴黑，禹胼胝，则圣人忧劳百姓甚矣”。《吕氏春秋·贵生》高诱注使用了“瘦瘠”文字：“尧、舜、禹、汤之治天下，黧黑瘦瘠。”
与此不同，《荀子·非相》说到反面政治人物的形象：“古者桀、纣”，其身形“长巨姣美”。这应当与养尊处优相关。《楚辞·天问》直言其“肥”：“受平胁曼肤，何以肥之？”王逸解释说：“言纣为无道，诸侯背畔，天下乖离，当怀忧癯瘦，而反形体曼泽，独何以能平胁肥盛乎？”按照王逸的理解，纣的形象，正是《论衡》所谓圣人“不能”的“身体肥泽”。而所谓“桀、纣之君，垂腴尺余”，是更极端的说法。
有人重视腹部过量脂肪堆积的危害，并且将这种生理现象与贪腐行为相联系。晋国大夫叔鱼初生，其母观察其体型，以其“牛腹”，断言“必以贿死”。“牛腹”竟然是与“贿”相关的人体征象。又如刘克庄《贫居自警》诗以清贫志向与“燃脐”悲剧对比：“夸士燃脐犹殉货，先贤覆首或无衾。”沈錬《休贪百姓钱》也写道：“请君但看燃脐报，可是黄金坞内填。”现在看来，把这种政治告诫看作对王朝格局构建、帝国决策倾向、君王行政取舍提出的警告，其实也是适宜的。关于腹部的异常，又有“腹尺”之说。“腹尺”或许与“垂腴尺余”有某种关联。《三国志·魏书·荀彧传》裴松之注引《平原祢衡传》说到“赵荡寇”“有腹尺”，于是有“可使监厨请客”的调侃，据说“其意以为”“赵健啖肉”。所谓“腹尺”，《汉语大词典》的解释是“腹的阔度”，以为“比喻食量大”。
