在中国历史上，类似于西欧“贵族精神”那样的传统，在汉朝以后也曾传承了几百年，只是最后被一个自称“宇宙大将军”的人，扫为历史尘埃，才至今少为人知。
当时中国北方地区分裂战乱，先祖为汉朝开国丞相萧何的贵族名门“
兰陵萧氏
”，建立了控制南方地区的大梁帝国，和其他一众贵族世家其乐融融，安享太平，经过四十多年的休养生息，经济文化极为繁盛。
大梁皇帝
萧衍
和他的两位皇太子萧统和萧纲，都是才华横溢的著名文人，他们组织大量文人，编纂了《昭明文选》《玉台新咏》这样堪称文学瑰宝的典籍，也令大梁帝国不但从国力上，而且连文治也第一次压倒了北方地区，被称为“文物之盛，独美于兹”的“
天监之治
”，甚至被中原的贵族士大夫也艳羡不已，以为是朝廷正朔之所在。
梁武帝：萧衍
当时包括“
琅琊王氏
”、“
陈郡谢氏
”在内的高门贵族，远不是数百年前“永嘉南渡”过江之初，尚有王导、谢安、谢玄等人杰英才辈出的全盛景象，其腐朽程度早到了百无一用的地步。他们身着宽衣高冠，足踏高底鞋履，整天香料熏衣、剃面搽粉，面涂胭脂，出门便坐车轿，走路要人搀扶，而且于人情世事和国家政务全然不通，既不能理政，亦不能治家，每日便是高谈阔论，醉生梦死。
然而，秉承贵族精神的皇帝萧衍，却对这些高门贵族的子弟甚为优待，
让他们一生下来便注定有高官显爵，丰厚禄田，更分别授予国家要职。
如有个叫王复的，生平不曾骑过马，见到马嘶鸣时竟吓得胆战心惊，坚称：「这是老虎，才会如此骇人，怎可能是马？」然而，就是这样一个连庸才都算不上的智障者，只因是琅琊王氏这样帝国一等门第的子弟，居然成为负责都城建康事务的主管官员。
这些名门贵族，从魏晋甚至更早的东汉年间起，便世世代代垄断高级官职，占有大片土地，役使大量奴隶佃客耕种，靠吸食广大百姓的血肉为生，自己却一辈子也不曾见过一块田土，一株禾苗。
皇帝萧衍对王公贵族的贪腐纳贿行为，更是宽纵无边，以赎买换取忠心。
萧氏宗亲，多有横行不法，光天化日之闹市可以杀人，夜晚更明火执仗去抢掠，罪犯纷纷藏匿于王侯之家，相关法司知道其下落而不敢搜捕。
梁武帝萧衍毕生推崇佛教，鼓吹放宽刑律，然而，他的宽容却是对那些骄奢淫逸的萧氏王公、高门权贵、佛寺僧侣的，并不包括广大黎民百姓。
此时的梁帝国，一边是萧氏诸王即使谋逆叛国，也被萧衍无限宽纵，国家政刑弛紊，朝堂群奸当道;另一边是平民百姓却动辄因小事被惩治，一人犯法而全家连坐，罚为苦役，虽老幼亦不得免。
梁国绝大部分地区，经历了近半个世纪的和平时光，举国却不过五百万编户人口，大量的“隐户”都被王公权贵、高门士族占用。而因得罪权贵而被判刑责的百姓，每年竟达五千余人。不事生产、不交赋税的僧人，更高达十余万人。——可想而知，在萧衍的治下，民众的负担何等沉重。
对当时皇族亲贵、高门士族和贫寒百姓的尖锐社会矛盾，萧衍无力从根本上解决，而是一味倡导佛教，妄图从精神上麻醉广大民众去安于苦寒，以修来世。他四次舍身佛寺，扬言要出家为僧，勒逼群臣耗资四亿钱给佛寺，将他“赎回”，更大兴土木作十二层高塔，建康城下竟有佛寺五百余所，外观穷极宏丽，资产更富裕丰沃。所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，指的就是佛教在这一时期的盛况。——将大批人力财力浪费于求神拜佛，显然根本无助于缓和社会矛盾，而完全是饮鸩止渴。
萧衍自恃才高，年老怠政，最喜欢别人当面奉承，粉饰太平，而一旦有人对他披露国家实情，他就暴跳如雷。因此，朝堂上也充斥着一群溜须拍马之徒。他们不但贪财纳贿，穷奢极欲，同时也一味逢迎，做官的口头禅便是「当今天子圣明英武，吾等岂可用不好的消息来干扰天听」。
萧衍确是博学多才之人，他亦以此为傲，刚愎自用，好大喜功，不时发动对北方地区的大规模进攻，想要把自己治下的这片高门贵族的盛世乐土，向整个中国全境推广。然而，他却多次因用人失当，战略失策，往往非但徒劳无功，更损耗大量人力物力，折损大批将士。
因此，当北方东魏政权的名将侯景兵败来投时，虽然梁国朝臣纷纷反对接纳，（
当然，不好说他们是真有先见之明，还是鄙视侯景的出身门第，羞于与之为伍
），萧衍却还是因贪得河南土地，引狼入室，给江南百姓带来一场地狱般的空前浩劫。
侯景本是个门第低微的杂胡出身，其人精通骑射、狡诈有谋，拥兵十万，割据河南地区十四年。后因骄横跋扈，不容于东魏权臣高澄，先投西魏权臣宇文泰，向其求援无果，便改向萧衍称臣纳款。
东魏叛将：侯景
萧衍以为可以不战而得到河南的大片土地，便封侯景为河南王，更派侄子萧渊明率军十万北上，接应侯景。然而梁军以此等不知兵事的草包主帅统军，被东魏名将慕容绍宗打得全军覆没。
东魏名将：慕容绍宗
侯景亦因粮尽，在和慕容绍宗对峙数月，先胜后败，全军溃散，只剩八百余亲随亡命南逃，以欺诈手段骗开城门，夺占梁国淮南重镇寿阳。
萧衍一意绥靖侯景，非但不出兵讨伐，反而封侯景南豫州刺史，认可他以合法名义割据淮南。可另一方面，当侯景提出自己家眷尽数被高澄所杀，求娶江东高门王、谢两族之仕女为配偶时，却被萧衍以他门第太低，不相与高门贵族匹配，有违自己毕生弘扬的贵族精神，而毫不留情面地回绝。
侯景本就是个心胸狭隘、嚣张跋扈之徒，视如此拒婚为奇耻大辱，同时对梁国和萧衍的色厉内荏，对庸才领军的梁军的不堪一击早已心知肚明。他又听说萧衍打算用他的人头去换回被东魏俘虏的萧渊明，自觉走投无路之余，便在当地搜罗八千兵马，起兵反梁。
此时的梁国，是个拥有数十万常备军的天下第一大国，侯景孤注一掷挑战这个庞然大物，为尽可能争取广大民众支持，便下令废除梁国繁重的市税和田租，其兵马所经之处更一路滥杀高门士族，抢掠其资产，解放那些长期被士族和权贵压迫的奴婢、佃户、部曲，给予他们良民身份，因此有无数被解放奴隶皆投身侯景军中，叛军一路所向披靡，势如破竹。
与之相反，那些平素高谈阔论的士大夫们，临到逃命时却一个个体弱气虚，不堪奔走，不耐寒暑，或是被叛军杀死、或是自己得疫病而死，尸骨狼藉、死者无数。
侯景渡江后，在内应之助打开建康城门，围攻梁军坚守的建康内城（台城），并发布了《告台城军民书》，深刻揭露了梁国内部深刻的社会矛盾，将萧衍近五十年统治“盛世”假面，彻底扯得粉碎：
【
梁国的百姓们！看看这些皇家的园林池苑，这些王公贵族的住宅、这些僧侣尼姑的寺塔，都是怎样富丽堂皇！看看你们的官员贵族，一个个妻妾成群，仆从数千，他们从生下来起便不耕不织，却能一辈子锦衣玉食！如果他们不是靠着平日里搜刮你们这些无权无势、没有出身门第之人，又怎能过着如此穷奢极欲的生活！
】
【梁自近岁以来，权幸用事，割剥齐民，以供嗜欲。如曰不然，公等试观：今日国家池苑，王公第宅，僧尼寺塔；及在位庶僚，姬姜百室，仆从数千，不耕不织，锦衣玉食；不夺百姓，从何得之！】
萧衍的诸多儿孙虽然掌握军权、分镇梁国四方，却完全没有半点骨肉之情，孝悌之心，而且一心盼望着借侯景之手，除掉老而不死的萧衍，和皇太子萧纲。因此，他们虽然率领几十万大军前来救援，却纷纷在建康城外滞留不前，甚至置酒高会，作壁上观。
而被叛军重重围困的台城内，众多出身名门贵族的高官显贵，因为外援断绝，食物短缺，竟只能穿着绮罗锦绣，抱着金玉珍宝，却饿得“鸠形鹄面”，哀毁骨立，守着他们的“贵族精神”活活等死。
经过四个月艰苦围城战后，侯景引玄武湖水灌城，攻破台城，俘虏萧衍，并在两个月后将其活活饿死。
此后，侯景自称“宇宙大将军”，更进一步自称“大汉皇帝”，引兵攻略吴郡、会稽、江州、豫章等地，其兵锋所经之处，烧杀掳掠，无恶不作，江南大地被杀得赤地千里，白骨成山，以琅琊王氏、陈郡谢氏为代表的江东侨姓门阀，近乎被斩尽杀绝。这些曾经叱咤风云数百年的高门贵族，伴随着他们传承了几百年的坞堡庄园，品官谱系，彻底退出历史舞台。
