探测木卫二上是否有生命痕迹，或许只需挖几厘米

《自然-天文学》本周在线发表的一篇论文Preservation of potential biosignatures in the shallow subsurface of Europa显示，木卫二存在生命的证据可能只有“一厘米”之遥。论文指出，木卫二中高纬度的年轻区域或许是寻找生命痕迹的最佳位置，这一结论为未来探测器的登陆提供了有价值的信息。

木卫二表面的高能电子轰击模式。

Nordheim et al.

木星的卫星木卫二的冰壳之下流淌着液态海洋，是人类探寻地外生命的首选目标。不过，笼罩木卫二的高强辐射能把任何表面生物体赶尽杀绝。研究人员因此认为，从地球发射的探测器需要穿透宽达数米的坚实冰壳，才可能取到可辨认的有机样本，而人类技术尚无法达到这一水平。

美国加州理工学院的Tom Nordheim及同事模拟了高能粒子对木卫二表面的辐射，并将辐射破坏氨基酸的估算速度与实验室数据进行比较。通过比较作者发现，在中高纬度，可探测到的氨基酸能在木卫二表面以下仅1-3厘米处存在1000万年的时间；而在辐射较强的赤道位置，氨基酸必须在木卫二表面以下几十厘米处才能存在同样的时间。

木卫二表面若干位置处在不同深度累积显著辐射量所需的时间。

Nordheim et al.

作者认为，这一结果表明未来的木卫二探测器如果在事先设定的位置登陆，无需深挖就能找到生命存在的证据。此外，用人造卫星或近距离飞掠对木卫二表面进行观察，类似于美国航天局（NASA）的“欧罗巴快帆”（Europa Clipper）任务，对确定探测器登陆位置来说十分关键。ⓝ

natastron|doi:10.1038/s41550-018-0499-8

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Biosignature hide and seek

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Preservation of potential biosignatures in the shallow subsurface of Europa