为谋求在华利益，意大利从最初派出53人侵华“远征军”，发展成上千人的海陆军。但在二战中，随着战争态势的转变，他们中的很多人不是死在盟军或中国军队之手，倒成为盟友日军屠刀下的“异乡鬼”。
公元前36年，西汉副校尉陈汤讨伐北匈奴郅支单于，抓获一批相貌奇特、战法怪异的战俘，并把他们安顿在今天中国甘肃省的骊轩地区。两千多年后，中外学者就骊轩居民是不是“古罗马军团后裔”而争论不休。这个历史之谜至今未解，但另一支“罗马军团”却是实实在在地消失在中国，他们消失的时间离现在也只过去60多年。
这就是近代来华的意大利远征军。
“东方远征军”
1915年，意大利参加第一次世界大战后，天津的意大利租界里约有一万名中国人和350-400名意大利人 (大多为商人)，租界的“保卫任务”由200人左右的警察部队和50人左右的中国巡捕负责。
1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼决定向中国派遣“东方远征军”，他要求军方选派精锐部队。在意大利全军中，“圣马可团”被认为最适合到远东服役，但意大利高级将领认为整整一个团都去中国，未免过于招摇——在20世纪20年代，整个世界正处于一战后的“和平阶段”，大规模向海外派兵必然遭致国际社会抗议。经过研究，意大利军方决定由“圣马可团”的中坚力量组成一个精锐营，该营下辖3个连，每连编制为100名官兵。3月份，这支精心挑选的部队正式启程前往中国。
危险的日本盟友
20世纪30年代初，中意两国关系发展良好，墨索里尼的女婿齐亚诺伯爵作为驻华公使，积极推动意中贸易的发展。1937年11月6日，意大利加入《反共产国际协定》，德意日三个法西斯国家结成了“柏林-罗马-东京”轴心。中国国民政府领导人蒋介石对于意大利和日本过于亲近相当反感，中意两国关系开始疏远。
1937年春夏之交，中日全面战争呈现一触即发之势。意大利驻华大使、法西斯党员卡罗·福马卡利认为中日一旦开战，势必祸及意大利租界，于是急电墨索里尼，要求加派军舰和陆军来华，以增强意大利租界的防御力量，这个请求最终获得批准。在1937年，意大利陆海军投入到中国的总兵力达到1200人。
1940年6月10日，意大利正式参加二战。1941年2月，就在东非港口马萨瓦被英军攻占一个多月前，三艘意大利军舰开向中国，其中“厄立特里亚”号和“拉姆-1”号到达上海和天津。
在中日战争的头几年，由于意大利与日本的轴心国同盟关系，再加上意大利驻华机构不断让步和妥协，中国境内的意大利军队度过一段较为平静的时光。但实际上意大利人与日军占领当局的关系并不理想，由于不喜欢欧洲人的存在，日本人还是很厌恶在他们占领区内多出一支欧洲武装。
远征军的终结
由于意大利屡遭惨败，1943年7月25日，墨索里尼被国王逮捕。紧接着，9月8日，意大利成立巴多格里奥新政府，公开宣布退出轴心国，这一下子把呆在远东的意大利军人推到危险境地。
当地时间9月9日凌晨2点钟，“厄立特里亚”号刚在新加坡外海完成对意大利潜艇“卡比连尼”号补充给养的作业，当他们从路透社获悉意大利投降的消息后，立即改变航线，经苏门答腊海峡逃向英属殖民地锡兰(今斯里兰卡)，避开了日本海军和飞机的追击。但是，“卡比连尼”号潜艇艇长沃尔特·奥科尼海军中校是个死硬的法西斯党徒，他执意将潜艇开进日军控制下的新加坡港，他公开表示愿意站在日本一方继续作战，但日军还是强行将“卡比连尼”号潜艇上的艇员关进战俘营。
此时，还有多艘意大利海军舰船处于日军势力范围内。许多舰只的指挥官获知意大利投降后，决定自沉舰船，以免被日军俘获。当意大利舰船惨遭日本人洗劫时，呆在天津、北平、上海租界及使领馆区的意大利陆军也面临生死抉择。在天津租界区，由卡罗·德尔阿夸上尉指挥的意军被6000余名日伪军包围。德尔阿夸上尉决心进行抵抗。为了迫使意军投降，日军指挥官、独立第15旅团长田中信南先用10辆装甲车堵住意大利租界的出口，调动两艘内河炮艇封锁海河，并从北平南苑机场调来一个轰炸机中队。在日本人进行了长达10个小时的威慑性炮击和空袭后，德尔阿夸上尉的神经崩溃了，他还是决定率部投降。
在这场被日本人称为 “九月义人降伏事变”中，日军共抓获近1100名意大利公民。日方给他们两个选择，要么宣布效忠希特勒一手扶植的“意大利社会共和国”(即“萨洛共和国”)，要么被送进集中营。有170名意大利官兵卖身投靠，其余的人则被日军关进设在中国东北、朝鲜及菲律宾的集中营，在接下来的两年里备受日军虐待。
到1945年5月8日德国宣布投降时，意大利潜艇“托列里”号仍在协同日军作战，他们一直打到8月30日。那一天，这群意大利军人用机关炮击落了一架美军B-25轰炸机，这也是日本在二战中取得的最后一个战果。
日本投降后，被日军关在集中营里的意大利官兵于1945年9月被美军解救，于1946年3月乘美国军舰回到意大利。意大利派往中国的“东方远征军”历史至此才算划上句号。
