1995年，法国时尚杂志《ELLE》主编让·多米尼克·鲍比（Jean-Dominique Bauby）遭受严重中风，导致全身瘫痪麻痹，甚至失去言语能力，只剩下左眼眨动的能力。仅凭这只眼睛的眨动，他“沉默地口述”出版了回忆录《潜水钟与蝴蝶》（The Diving Bell and the Butterfly），并于2007年改编为同名电影。
鲍比遭受的症状称为“锁定综合征”（locked-in syndrome），该类患者除了保留部分眼睛运动之外，身体其他部位全部瘫痪、麻痹。一些严重“锁定综合征”患者最终甚至会丧失眨眼的能力，从而失去与外部世界所有的联系。正因为这样，人们开始怀疑这些“完全锁定”（completely locked）患者是否仍然具备完全的意识？如果有意识，那么患者是否愿意继续存活么？
近日，来自欧洲的研究人员称其已经找到答案，该研究1月31日发表于《PLOS Biology》杂志。
研究者利用新型脑-机接口技术，与四位罹患葛雷格病（Lou Gehrig’s disease）或肌萎缩性侧索硬化症（amyotrophic lateral sclerosis）而失去所有自主运动能力的“完全锁定”患者进行“交流”。
结果显示：对于研究者给出的陈述“我想活下去”（I love to live），四位患者之中的三位给出回应“是的”（yes）。此外，对于研究者提出的问题“你幸福吗？”（Are you happy?），三位患者也给出了回应“是的”（yes）。对于第四位年轻的23岁女性患者，研究者并没有提问开放式问题（open-ended questions），因为患者的父母担心她情绪脆弱，承受不来。
这项研究由瑞士日内瓦威斯(Wyss)生物暨神经工程中心神经科学家尼尔斯·拜尔鲍默（Niels Birbaumer）设计并指导，该脑-机接口就像头戴式游泳帽，利用 “近红外光谱”技术监测大脑发出的脑电波变化以及血流变化。
为了测试四名患者能否进行意识“交流”，拜尔鲍默团队对患者进行为期10天的测试提问，患者需要对诸如“你出生在柏林”或者“巴黎是德国的首都”此类的陈述进行“是”或“否”的回应，回应体现在患者思维活动的调节以及血流模式的改变。通过该套系统传达的回应答案大约具有70%的一致性，远远高于偶然性。
拜尔鲍默称，对于那些经历长达四年多沉默，能够再次与亲人交流的患者家属来说，了解到自己的亲人仍希望继续依靠呼吸机活下去，这是“极大的宽慰”。
2010年，英国神经科学家阿德里安·欧文（Adrian Owen）首次报道称，大脑某些部位血流量的变化显示先前被判定为植物人的患者实际上仍具有意识的。
密歇根大学直接脑接口实验室（Direct Brain Interface Laboratory）负责人简·哈金斯（Jane Huggins）称，虽然荷兰研究人员的估算认为这个国家15万人之中可能不到一人患有“锁定综合征”，然而没有人真正清楚地知道到底有多少锁定患者。
一些“锁定综合征”患者可能被误诊为昏迷（comatose），因为患者没有眼睛运动或眼睛运动极其微弱。拜尔鲍默团队称，新型脑-机接口系统可以用于诊断患者是否实际上保留清醒的意识。
此外，鲍默称其希望开发出一种技术，能够帮助“完全锁定”患者选择字母以进行除了“是”或“否”之外的回答和交流。
编辑：李小李
参考论文：http://dx.doi.org/10.1371/journal.pbio.1002593
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