社交媒体常常被认为是青少年心理健康问题的罪魁祸首。但是智能手机带来的一些消极影响，与更少的睡眠有关，而不是社交应用本身。
将青少年面临的问题归因于新科技是一件很容易的事情，然而创伤和贫穷带来的影响更加深远。
新闻报道指出，青少年深爱的智能手机，正在损害他们的精神健康，让他们在社交上更加孤立。值得特别指出的是，一项于2017年发表在《儿童发展》(Child Development)杂志上的研究发现
，跟以往年代的青少年相比，今天的青少年更少喝酒、发生性行为、怀孕、开车、约会和工作。
这项研究由圣地亚哥州立大学的心理学教授珍 · 特文吉(Jean Twenge)开展。特文吉认为这些看上去积极的趋势，其实在本质上是消极的：
这是对长大的不情愿，令人担忧
。她列举了一些表明青少年心理健康变得更差的统计指标，并将这种负面状况归因于智能手机。她写道，“
有充足的证据表明，我们交到青少年手中的设备，对他们的生活产生了深远的影响，让他们变得非常不幸福
”。
这些故事只是最近的一次报道热潮。早在2015年，当麻省理工学院的临床心理学家谢丽 · 特克尔(Sherry Turkle)出版了《恢复沟通：谈话在数字时代的力量》一书时，就引发了数十篇热点报道。特克尔认为，
使用电子设备沟通具有间断性和孤立性，导致青少年和成年人正在丧失理解和关注彼此的能力，而这些正是人之所以为人的能力
。
青春期开始时，青少年的大脑有着很强的可塑性。“在大脑可塑性较强的这段时间里，任何经历都有可能影响大脑。”美国天普大学的心理学教授劳伦斯 · 斯坦伯格(Laurence Steinberg)说。儿童的大脑受到各种因素的影响，包括父母、朋友和学校。“
智能手机没有什么独特的重要性。即便如此，人们花大量时间做的事情还是对大脑有着更大的影响。
”
科学家才刚刚开始理解，使用智能手机会如何影响青少年发展，既包括对行为的影响，也包括对大脑神经的影响。已经清楚的是，
电子设备影响青少年大脑的程度取决于他们使用这些设备的方式、他们为了玩智能手机而不再做的事情，以及他们在家中和其他地方使用智能手机的社会环境。
目前在天普大学读博士后的劳伦 · 谢尔曼(Lauren Sherman)，在2015年目睹了社会对智能手机和青少年的错误恐慌。谢尔曼知道，青少年对奖赏更敏感。与儿童和成年人相比，他们的大脑与奖赏有关的脑区激活程度更高。因此，她想探索青少年的大脑神经对社交媒体的“点赞”(likes)有什么反应。谢尔曼邀请了一群高中生来到实验室，请他们在一个核磁共振扫描装置中浏览Instagram(图片社交软件)。谢尔曼对自己的帖子做了一些安排，从而一部分高中生看到的都是点赞多的帖子，另一部分看到的都是点赞很少的帖子。另外，在这项研究中，高中生也提交了他们自己的照片。
如果高中生认为某些图片已经很受欢迎，他们更可能给这些图片点赞。同时，在他们的大脑中，与社会认知和视觉注意的区域更加活跃，这似乎表明他们在细看和思考这些“点赞”多的图片。当高中生自己的照片有很多人点赞时，他们大脑中的腹侧纹状体会作出反应，而腹侧纹状体与奖赏有关。“这或许解释了，为什么青少年特别热衷于使用社交媒体，以及他们为什么有着如此强烈的动机。”谢尔曼说。
然而，跟座机电话或者一台装有即时聊天软件的台式电脑不同，智能手机便于随身携带，这正是人们担心它的地方。“我们还没有太多证据能清楚地说明，使用智能手机对青少年的大脑发育有什么影响，”来自俄勒冈大学数字心理健康中心的负责人尼古拉斯·艾伦(Nicholas Allen)说，“任何告诉你其他观点的人都是在猜测。”斯坦伯格同意这一说法，“这方面的研究的确在增加，但大多仍是相关性研究。”即使是这些相关性研究，它们的结果也不尽相同——既有积极的，也有消极的。有些研究指出了网络欺凌存在的风险，有些研究则强调了网络资源对青少年化解个人问题的帮助。
能够显示因果关系的长期跟踪研究很难开展。“你不能把儿童随机分到有手机和没有手机的小组中去。”斯坦伯格说。对青少年开展研究需要获得他们父母的许可，这是流程上的另一个挑战。这也意味着，专家对青少年的预测往往是对大学生的研究结果的外推。“有些时候，对刚刚成年的年轻人的研究发现也适用于青少年，但我们不是百分百确定。”让问题更加复杂的是，有研究发现某些大脑结构，如前额叶，直到25岁左右才完全发育好。
在对当前青少年的评论当中，一个最流行的说法是他们更加抑郁和焦虑，原因则是使用智能手机。但事实是，“上网时间和抑郁、焦虑之间确实有着微弱但总是出现的联系，”艾伦说，“然而，我们无法认定这种联系是不是因果关系。”“在线时长”也有不同的定义，一些研究只关注游戏，而一些研究只关注社交媒体。斯坦伯格认为，一个合理的假设是，这种因果关系也许是反向的。“不难想象，一个抑郁的青少年宁愿躺在床上上网，也不愿参加同学聚会。”
加利福尼亚州立大学多明格斯山分校的心理学名誉教授拉里·D·罗森(Larry D. Rosen)，是2016年出版的《纷扰的思绪：高科技世界里的原始大脑》一书的合著者。罗森怀疑，虽然已经抑郁或者焦虑的孩子会以不同的方式使用智能手机，但这种影响也可能是双向的。罗森认为，社会比较(社交媒体用户看到的总是他人的美好生活，可能会觉得自己的生活很糟糕)和情绪传染(网上的消极情绪影响浏览者的心理状态)可能是罪魁祸首。
一个青少年是否体验到自尊心受损或者产生负面情绪，取决于他们在网上和谁联系，以及他们在网上看了些什么。
科学家正在研究青少年如何使用社交媒体。来自密歇根大学的奥斯卡 · 依巴拉(Oscar Ybarra)和同事发现，
被动使用社交媒体对主观幸福感有消极影响，因为社会比较会导致嫉妒
。但是，
主动使用社交媒体，包括发布内容、与他人互动，而不仅仅是“潜水”，能够提高用户的主观幸福感水平，原因可能是主动使用社交媒体创造了社交资本，让用户觉得与他人的联系更加紧密。
另外，哈佛大学教育学院的一项研究发现，当青少年在他人的帮助下认识到，Instagram上面的照片是“修饰过的”，并不代表现实情况时，他们的负面感受减少了。
虽然一般来说，青少年的情绪对社交媒体上的风波有很强的抵抗能力，但其他认知发育受到的影响越来越让人担忧。天普大学的心理学家哈利 · 威尔默(Harry Wilmer)和杰森 · 切因(Jason Chein)发现，智能手机的重度使用与较低的延迟满足能力有关，比如选择马上得到一小笔钱，而不是等待一段时间以获得更多的钱。然而，研究者还不清楚，是冲动的人更有可能沉溺于智能手机，还是智能手机正在降低所有人抑制冲动的能力。
对罗森而言，他担心的不是青少年如何使用手机，而是“技术焦虑”和“无手机恐惧症”(当手机不在身边时的感觉)，因为这会让他们在其他任务上分心。有研究发现，如果一个人同时做多件事情，那每件事都会做得更差。通过一个应用程序，罗森监测了他的学生们每天解锁手机的次数。“平均每天50次，”他说，“并且，他们每次在手机上的停留时间大概是5.25分钟。”大多数情况下，不停的解锁都是和通讯有关，因为他们最常使用的应用是Facebook、Instagram、Snapchat和Youtube。“我们了解到，人们之所以检查手机，有一半时间是因为他们收到了一个提醒或消息。”成年人似乎同样会受影响：英国的一项研究发现，假如两个人正在进行有意义的聊天，即使手机只是放在中间的桌子上，也会对两个人的亲密度和聊天质量产生消极影响。即使处于关机状态，手机对认知的影响也丝毫不减。
暂时的干扰是一方面，压力可能对大脑造成的潜在长期损害更加令人不安。“我们发现，当人们查看完手机再放下之后，肾上腺会分泌皮质醇，”罗森说，“少量皮质醇是有益的，但太多了就不好了。随着皮质醇升高，人们变得焦虑。减轻这种感觉的唯一方式就是再次查看手机。”
让罗斯好奇的是，不断释放的皮质醇是否会影响前额叶的发育。除了执行的其他功能，大脑前额叶还负责冲动控制和决策。前额叶还是人体当中，最后一个被脂肪包裹住它的神经细胞的部位，这个过程叫做髓鞘化。“我的猜测是，年轻人使用前额叶的方式与其他群体不同，或许效率低一些。”用功能性近红外光谱技术观察“重度”和“轻度”现代科技用户的前额叶，研究人员发现，至少在执行一项任务时，轻度用户和重度用户使用前额叶的方式是不相同的。
沉迷于智能手机的青少年被描述为离群索居、缺乏同情心，甚至没有建立友谊和浪漫关系的能力。人们担心的是，
使用智能手机可能阻碍，甚至替代现实生活中的面对面互动等健康行为。
然而，从事青少年研究的学者却没有这么担忧。“没有任何证据表明，使用社交媒体会损害社交技能的发展，”斯坦伯格说，“青少年在社交媒体上联系的人，主要就是那些他们面对面互动的人。”根据艾伦的说法，颇为讽刺的是，手机吸引青少年的原因就在于，
他们可以探索各种人际关系而不需要被父母直接监督。通过智能手机进行联系甚至可能提高同理心。
2016年，荷兰的一项研究调查了942名青少年，并在一年后重新调查了一次。结果显示，在调查期间，使用社交媒体似乎提高了青少年理解、共享同伴感受的能力。但是，谢尔曼在研究社交媒体如何影响亲密关系时发现，两名女性青少年面对面聊天产生了最高水平的亲密联系。然而，面对面聊天并不比视频聊天产生的亲密度高出很多。随着沟通平台变得越来越可视化，谢尔曼认为这些变化能够让人们更加亲密。
那么，不停地发信息又对青少年有什么影响呢?
加利福尼亚大学圣迭戈分校的儿童与青少年精神疾病中心的负责人杰伊 · 吉德(Jay Giedd)认为，不管怎么说，青少年长大到了二十多岁的时候，就会更懂得如何识别面部表情。至于他们的互动方式，“你不应该把‘不同’和‘有缺陷’混为一谈，”吉德说，“有些人说，青少年发信息的方式是错误的。但是，他们那是在交流想法，即使他们的行文和语法跟我们期望的不一样。”吉德提醒我们，不要只顾盯着坏处，还应该关注利弊平衡：“青少年的大脑更擅长什么?是检查文本错误，还是与更多的朋友保持联系?”
甚至面对面互动令人更满意以及更有意义这一假设，也并非总是正确。谢尔曼询问青少年，是否在谈论某些话题时，他们在电子设备上交流会更放得开，比如发短信。青少年回答说，如果谈论的话题太过动情，自己会忍不住哭的话，他们更喜欢发短信。考虑到青少年经常在网上和现实生活中的朋友互动，所以当青少年在网上交流线下难以启齿的秘密时，一种不同的、更深层次的纽带或许就形成了。
如果说短信还算是有益的应用，那智能手机让青少年能够轻易获得色情资源可就没那么好了。这可能会影响很多青少年(尤其是还面临其他危险因素的青少年)在现实生活中建立情感关系的能力。艾伦说，“虽然还缺乏清晰的证据，但不受限制地接触色情信息很可能会影响青少年对性和恋爱关系的理解，尤其是当青少年刚开始接触性的时候。”2016年的一项研究发现，大约四分之三的青少年报告了与性欲低下或难以获得性高潮等有关的问题，并伴随着明显的临床痛苦。这项研究的作者、加拿大新布朗维克大学的心理学教授露西娅·奥沙利文(Lucia O’Sullivan)认为，年轻人其实大多都对色情成瘾。她还认为这些发现的主要原因是，普通的心理健康问题，和性教育过度关注怀孕和感染，而非宽泛意义上的沟通以及性行为的开展方式。
但智能手机确实在偷走对青少年来说非常重要的一样东西：睡眠。总体而言，青少年比以往睡得更少了。对20个国家690747名青少年的数据(1905~2008年)分析发现，青少年的睡眠时间比100年前少了1个小时。
英国华威大学的心理学助理教授萨卡里·莱莫拉(Sakari Lemola)最近发现，有智能手机的青少年在晚上睡得更晚。“这可能是因为，他们在使用社交媒体跟朋友聊天，或者在Youtube上看视频，”莱莫拉说。“我们还发现，睡觉前使用电子设备与睡觉时长减少、失眠症状增加有关。而较短的睡眠和较差的睡眠质量又与抑郁症状有关。”
莱莫拉解释了几种可能的关联。今天的电子屏幕发出了大量蓝光，会抑制褪黑素的产生。褪黑素是一种在晚上或黑暗环境中由松果腺分泌的激素，可以调节人体的生物钟。社交媒体上，来自朋友的消息或评论让孩子很难睡着。另外，在无尽的娱乐信息的吸引下，让青少年把手机关闭格外困难。
