把猪脑细胞移植到人类大脑中去，这主意听上去怎么样？尽管形容一个人“猪脑子”看上去有点骂人的意思，但这并非异想天开。位于新西兰奥克兰的Living Cell Technologies，一家生物技术公司目前在开发一种新技术，旨在通过猪脉络丛细胞移植来治疗帕金森等神经系统疾病。
帕金森病会导致病人震颤和移动困难，而且该病通常会随着时间的推移而变得更糟，目前在医学领域很难逆转帕金森病的进展。帕金森病主要是由多巴胺逐渐丧失引起的，这种多巴胺的功能是协助人类控制自身运动。尽管替代多巴胺抑制帕金森病的药物已经被使用了多年，但从这些年的结果来看，它们的功效并不十分理想。
这项新技术——猪脑细胞移植，尽管仍处于早期测试阶段，但就目前四个案例的初步结果来看，一切进展都非常顺利，4位病人的症状在术后18个月均有改善。这种新型的脑结构有助于通过释放生长因子和信号分子的混合物来保持神经细胞健康。他们对这些病人进行了猪脑脉络丛神经细胞移植，这些细胞制成的化合物会滋养患者大脑中剩余的多巴胺生成细胞，尽量维持多巴胺的分泌，减缓帕金森病的进展。
目前该方法已经成功治愈了患有帕金森病的大鼠。 Living Cell Technologies的Ken Taylor说：“这就像是在大脑中投入一个小型的神经化学工厂来促进新的神经细胞生长和修复。”
该技术将猪脑细胞置于由海藻制成的海藻酸盐的多孔涂层内，并允许生长因子移动到周围的脑组织中，但要阻止患者的免疫细胞对猪脑细胞进行攻击。这种方法目前也将猪胰腺细胞植入糖尿病患者体内来治疗糖尿病。
这些“神经细胞修复工厂”被置于约半毫米宽的藻酸盐胶囊内，每个胶囊含有大约一千个猪脑细胞。在第一次小型试验中，曾有四人选择将在大脑一侧放入40粒胶囊。
（图片来源：Living Cell Technologies）
就在上个月，该研究团队进行了一个样本数为18个病人的安慰剂对照试验。以199分的症状严重程度来衡量，实验组的平均得分为14分，测量的主要内容是病人经过治疗后是否可以行走和自己切割食物。英国布里斯托大学的史蒂文·吉尔（Steven Gill）表示，这个结果有可能是安慰剂效应导致，因为神经细胞不会如此快速的重新生长，所以病人不会于术后恢复的如此迅速。
Gill还表示，以前的数据表明帕金森病似乎对安慰剂效应特别敏感。此外，他认为该项实验中接受治疗的人们的病症得到如此迅速的改善，是因为他们最初夸大了症状的严重程度，来获得参与新型治疗方式的席位。
但不可否认的是，这四人症状的改善已经保持超过了18个月。而一般情况下，患有这种疾病的人每年都会继续恶化。
该研究团队在这项连续实验中，做出了进一步的研究。在新的研究里，人们在脑袋里放了多达120个胶囊进行治疗。剑桥大学的罗杰·巴克（Roger Barker）先生曾担任该公司的科学顾问，尽管他没有直接参与这项试验，他说：“这个新策略十分有价值，但其问题是与其他细胞疗法相比如何拥有更强的竞争力。”
目前世界范围内有多个研究团队针对帕金森病开发了新的细胞疗法，例如使用流产胎儿中的多巴胺来制造脑细胞的植入物，但这种疗法可能会涉及道德伦理问题，并且所需的组织很难获得。还有一种将成体干细胞转化为能够产生多巴胺的细胞的疗法。这种疗法如果可以使用患者的皮肤细胞等进行，就能够排除植入物免疫排斥的风险。
此外，阿尔茨海默氏症和亨廷顿舞蹈也是由于神经细胞死亡所引起的疾病。由于猪脑脉络丛细胞能够释放不同生长因子的混合物，因此可能有助于治疗涉及神经细胞损伤的其他疾病。
新疗法目前面临的一个潜在风险是，在猪DNA内休眠的病毒，如猪内源性逆转录病毒，在移植到人体内后，可能会跨越人群发展为新的疾病。但是，迄今为止，已经接受过猪胰岛细胞用于糖尿病治疗的患者尚未出现该情况。此外，也有研究团队正在尝试使用基因编辑技术CRISPR从猪基因组中消除这些病毒。
参考资料：
https://www.newscientist.com/article/2133959-pig-brain-cells-implanted-into-brains-of-people-with-parkinsons
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