元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。
公元436年，也是南朝宋元嘉十三年。
这一年，威名赫赫的北府军最后一个名将被杀于建康城廷尉府中。
檀道济，这个据说总结出了三十六计的将军，临死前还为历史贡献了两个成语：目光如炬和自毁长城。
道济见收，愤怒气盛，目光如炬，俄尔间引饮一斛。乃脱帻投地，曰：“乃坏汝万里长城。”（《南史·檀道济传》）
北魏上下听说檀道济死讯，弹冠相庆，奔走呼告，“道济已死，吴子辈不足复惮”，从此便有了饮马长江之心。元嘉二十七年（450年），北魏大举南犯，进抵瓜步。宋文帝登上石头城仓皇北望，不禁悲呼：“若道济在，岂至此”！
然而，檀道济就是在宋文帝授意下被杀的，而北府兵这支劲旅也是在宋文帝一朝落下了历史帷幕。
檀道济是刘裕代晋建宋的佐命十四功臣之一，北府兵后期的代表人物。
在刘裕北伐时，檀道济和王镇恶为先锋，先复洛阳，后入长安，当年也曾“气吞万里如虎”。
刘裕称帝后不到两年就病死了，遗诏“司空徐羡之，中书令傅亮，领军将军谢晦，镇北将军檀道济同被顾命”，共同辅佐宋少帝刘义符。然而刘义符秉性顽劣，完全一副小孩心性，怎么看都难堪大任。于是，不到一年，徐羡之、傅亮、谢晦三个顾命大臣就谋废少帝，迎立文帝刘义隆为帝。
在这场政变旋涡中，檀道济是被召入朝后，才得知谋废之事的。
然后他就只是表面上反对了几声，便十分见机地参与其中了，并且还担任了带兵“入守朝堂”的重要角色。
因此，文帝才得以顺利登基。朝堂安静，只有文帝的二哥刘义真被先废后杀，无辜受害。
政变成功后，四个顾命大臣开始分配权力。很简单，徐羡之、傅亮守朝堂，谢晦守荆扬，檀道济守广陵，四人内外相济，以为“可得持久”。
徐羡之，傅亮谋自全之计，晦居上流，而檀道济镇广陵，各有强兵，以制持朝廷；羡之，亮于中秉权，可得持久。（《南史·列传第五》）
然而，宋文帝又岂是无能之辈。他深知檀道济和其他三人不同，于是便“抚而使之”。先利用四人矛盾在朝廷清缴了徐羡之、傅亮的势力，然后出兵征讨谢晦。
他的安排是，先让心腹到彦之为先锋，然后檀道济随后，自己则亲率六军压阵
。结果，到彦之战败，檀道济赶到后，毫不留情一举荡平了谢晖叛乱。
按说，檀道济有佐命和平叛这样的大功，文帝应对他信任有加才对。但实际上，文帝却对他却十分忌惮。其中原因，
恐怕是因为檀道济率领下的北府兵，实力太强了。
早在公元422年，北府兵就已经被武帝刘裕一分为二。一半被朝廷亲王掌控，镇守在京口；檀道济只领到了半支军队，治所在广陵。
430年，第一次元嘉北伐，文帝心腹到彦之在前线战败，檀道济临危受命，北上救援，竟率全军而返，一时间声威大震。当时，“
道济立功前朝，威名甚重，左右腹心并经百战，诸子又有才气”，“安
知非司马仲达也
”，于是就有人将他比作是前朝夺权篡魏的司马懿了。
更要命的是，宋文帝还经常身体不好，大有当年魏明帝曹叡“英年早逝”的模样。公元435年，文帝病重，眼看就要不行了。彭城王刘义康（前分去一半北府兵的亲王）在朝，怕文帝死后檀道济难制，以鲜卑扣边为由召他入朝，欲先杀之，永除后患。
