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当1908年哈佛商学院成立时，案例教学还只是学院第一任院长 Edwin F. Gay 的一个想法。到了1912年，Arch Wilkinson Shaw在哈佛商学院院长Donham的支持下，在经营策略这门课时首次尝试案例教学法，并且在1920年出版了其第一本案例。
经过100多年的发展，案例教学法不仅成为了哈佛商学院的主要教学方法，还成为全球商学院进行管理教育，培养管理人才的重要方法。哈佛商学院教授每年编写的案例大概为350个，数量占到了全球商学院案例使用量的 80%。这些案例横跨不同学科、不同行业和不同国家，而且还在持续扩展和更新中。
所谓的案例教学，就是将现实中的问题带到课堂，以案例为中心，围绕一个教学目标，课前进行策划与准备，通过教学双方的共同讨论分析，达到提高学生分析问题和解决问题能力的目标。
课堂之前。学生要以当事人的身份花几个小时的时间独立研究每个案例，参考多方面数据，进行适当的定量。在上课之前，他们在学习小组中讨论各自的发现，验证自己的思路，为扮演首席决策者做好充分准备。
课堂之中。哈佛商学院的课堂以“随机提问”方式展开。教授向学生提出一个有争议的问题引出案例，进而激发学员对这一部分讨论内容的整体思考。以这种开放式提问和反馈开始，学生将会在接下来的时间中分析、辩论、认知，最终形成自己的观点并提出解决方案。
课堂之后。讨论课一般很少以一个确定的解决方案结束。通常的结果是，学生对案例中的复杂因素有深刻的了解，明确如何运用适当的技巧来分析和评估问题，对处理实际商业活动中不确定的问题有了新的认识。
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在当今时代中，颠覆性技术不断涌现，新兴经济体快速腾飞，再加上全球人口老龄化，这些因素都造成经济发展不确定性以及商业社会管理的复杂性。在这种环境下，成功的经验，包括相对比较稳定的商业模式都会被颠覆，过去经验的有效性会大大的减弱。哈佛商学院的案例教学法旨在为学生提供学习并加强领导技能的机会，以应对不可预知的挑战（不确定性）。
自我蜕变。来到哈佛商学院接受高管教育的学生多为在世界重要组织和500强公司担任领导职务的精英高管。面对当前变化迅速，旧模式不断被颠覆的市场，他们需要快速掌握对解决当前问题有帮助的知识和技能，并迅速将所学应用到现实商业环境中。多数高管都表示，案例教学法为他们提供了最贴合市场变化趋势的案例，给予他们持续的，不断进化的学习体验，帮助他们深刻了解到不确定性背后的动因，及其复杂性、持久性和长远性。通过与老师、同学不断地讨论和反思，他们实现了自我的全面蜕变。
领导者品德。哈佛商学院深刻认识到，当前市场变化无常，培养应对不确定性的领导力极其重要。哈佛教授经过研究认为，针对不确定性，培养领导者品德更重要。这些品德包含价值观、自我认知的能力，自我约束管理能力和自我持续学习的能力。
培养领导者品德可以从两方面入手：1）适应性领导力。在案例教学中，教授专注于帮助高管解决因果关系不清、突如其来、异常复杂的“沼泽问题”，而非高管面对的常规挑战；2）学习敏锐度。哈佛商学院的课堂保证学生群体的多样性，反映来自不同背景、国家和种族的学生的独特个性和行为方式。通过向不同个性和职业背景的同学学习，学生可以跳出自己的思维框架，走出舒服区域去接受新的事物，保持对新知识的敏锐并尝试去改变自我根深蒂固的价值观，做到兼听则明。而在讨论案例的过程中，他们与同学之间观点的碰撞强化了思辨能力，学习到更多沟通、谈判、说服他人和团队合作的技巧。
案例教学法在最大程度上帮助学员了解到当前硝烟四起、跌宕起伏的商业战场，给他们提供来自世界各地，多个领域，不同规模组织的宝贵经验，培养他们的自我提升和适应能力，帮助他们更好地应对不可预知的未来。
