写稿机器人渐入主流，这对新闻业的未来意味着什么？

去年11月，当共和党人史蒂夫·金（Steve King）战胜民主党挑战者金姆·韦弗（Kim Weaver），成为爱荷华州第四选区选出的美国众议员时，《华盛顿邮报》立刻采取行动，对选举结果和更大范围的选举态势进行了报道。

“共和党保住了对众议院的控制权，在取得绝对优势的情况下，只丢了少数几个席位。”该报道称，“这可谓一次惊人的逆转，因为此前，许多共和党大佬还担心，席位数量会出现两位数的跌幅。”

这份稿件简洁明了，一如《华盛顿邮报》一贯的风格，只不过有着一个重要区别： 它不是由记者采写的，而是由Heliograf（一款软件机器人）生成的。

Heliograf于去年首次亮相《华盛顿邮报》网站，它代表着迄今为止新闻业对人工智能最尖端的应用。

当杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）2013年买下《华盛顿邮报》时，由人工智能驱动的新闻报道尚处于起步阶段。

当时，一些拥有内容自动生成系统的公司，比如Narrative Science和Automated Insights，已经能够自动生成体育迷和股票分析师所熟悉的以数据为主的简单新闻稿。

但《华盛顿邮报》看到了 人工智能的另一种潜力，即生成阐释性和分析性文章。 更重要的是，他们希望拥有一种能够促进人与机器“无缝互动”的系统。

2014年以战略总监身份加入《华盛顿邮报》的杰里米·吉尔伯特（Jeremy Gilbert）表示， “我们想看看，随着时间的推移，新闻报道的方式能否发生演进，我们对这一点很有兴趣。”

经过几个月的研发，Heliograf在去年首次亮相。

Heliograf的一个早期版本被用来报道里约奥运会的相关新闻；之后不久，一个更先进、评论功能更强大的版本开始用于报道美国大选。

它的工作机制是这样的 ：编辑们先创建一个叙事模板，其中包含了解释一系列不同结果的关键语句（比如“共和党保住了对众议院的控制权”，或者“民主党夺回了对众议院的控制权”）；然后，他们把Heliograf接入某种结构化数据（例如接入投票记录网站VoteSmart.org）。

之后，Heliograf软件会识别相关数据，将之与模板中的对应词句进行匹配、整合，然后在不同平台发布不同版本的报道。

此外，如果识别出数据中的异常现象——比如，数据的误差幅度超过了预期——该系统还可以通过通讯工具向记者发出提醒。

吉尔伯特说，这也许是另一种可以拿到独家新闻的方法。

目前来说，对于Heliograf项目，《华盛顿邮报》有两大主要目标。

第一：增加受众人数。 Heliograf可以用大量自动生成的、涉及小众领域或本地话题的新闻报道，吸引众多小群体，而不必用人工写成的少量新闻报道，来吸引单一的大群体受众。

关于爱荷华州第四选区众议员选举的报道，虽然受众并不多，但毕竟还是有人在关注。而且，在地方性新闻媒体遭遇困境的背景下，《华盛顿邮报》可以从中找到机会。

“这符合贝索斯想要囊括一切的理念。”《华盛顿邮报》首席信息官、数字产品开发副总裁沙雷什•普拉卡什（Shailesh Prakash）说，“要想实现增长，我们需要机器来提供帮助，因为我们无法聘用那么多人，那样我们会破产的。”

普拉卡什和吉尔伯特一再强调，这套系统不是用来淘汰记者的。

这引出了Heliograf的第二个目标： 让编辑部更有效率。

通过接管持续性民意调查、实时选举结果之类的报道任务， Heliograf能够解放记者，让他们专注于真正需要人类思维的新闻报道。

“如果我们让丹·鲍尔茨（Dan Balz，《华盛顿邮报》从业三十余年的政治类记者）这样的人去干软件模板就能干的活儿，那是在犯罪。”吉尔伯特说，“那是在严重浪费他的时间。”

到目前为止，《华盛顿邮报》编辑部对Heliograf的反馈还不错。

“对于任何能够取代人类的技术，我们很自然地持有一种谨慎态度。”《华盛顿邮报》记者、华盛顿-巴尔的摩新闻协会联合主席弗雷德里克·孔克尔（Fredrick Kunkle）说，“但这种技术似乎只取代了一些简单性的工作。”

通过最近两届的大选报道，可以看到其中的差别 ： 2012年11月，《华盛顿邮报》的四名员工花了25个小时来编写和发布选举结果报道，而这只是全部报道的一小部分而已。

到了2016年11月，Heliograf生成了500多篇大选报道，其间几乎没有人工干预，这些文章的点击量超过了50万次。（这个数字在《华盛顿邮报》当月11亿次的页面点击量中只能算九牛一毛，但别忘了，Heliograf只是刚刚起步。）

吉尔伯特表示，他们接下来将使用Heliograf，让机器生成和人工编写的新闻报道都能用上实时数据。

举例来说，如果有人在周四发布了一篇关于周二事件的报道，而相关情况在此期间发生了变化，Heliograf将自动在报道中引入最新的事件进展。

吉尔伯特认为，Heliograf能够发挥改稿平台的作用，在这个平台上，“记者搜集信息时，可以写出一些更加离散的段落——这里有一些信息，那里是一些分析——然后让系统把它们组合起来。”

随着人工智能技术的迅速发展，以及计算成本愈加低廉，普拉卡什认为，Heliograf的作用将不仅仅限于一些简单性的工作。

他相信，未来，它可以搜索网络热点，查找《华盛顿邮报》是否对某一事件进行了报道，如果没有，它会向编辑发出提醒，或者干脆自己来写。

当然，这时事情也可能变得复杂起来。当Facebook去年用算法取代人类来编排“热门”版块的内容时，我们就看到了“福克斯新闻”解雇主播梅根·凯利（Megyn Kelly）的假新闻。

“当软件机器人认为这个重要，人类也认为这个重要，但事实上它们却是截然相反的东西时，会不会产生争议？”普拉卡什说，“那将变得非常有趣。”

同其他主要新闻机构一样，《华盛顿邮报》也在拓展新的收入来源。有报道称，它正在进行谈判，计划将自己的内容管理系统，以授权形式提供给同行使用。

而今，新闻编辑室的资源越来越少，不难想象，在未来的新闻报道中，人工智能将发挥越来越大的作用。

目前已投入实用的三款写稿AI

Wibbitz

《今日美国》已在使用这款由人工智能驱动的软件来制作视频短片。它可以把新闻报道压缩成一份脚本，把选定的图像或视频串连起来，甚至还可以用机器语音添加旁白。

News Tracer

路透社的这款算法预测工具可以帮助记者判断一则推文的真实性。该技术基于“可信度”和“新闻价值”，通过分析哪些人在转发、消息在网络上的传播状况，以及附近用户是否在Twitter上对事态的最新进展进行了证实或否认，来对事件进行评估。

BuzzBot

BuzzFeed的这款软件最初是为了以众包形式，对美国共和党全国代表大会和民主党全国代表大会进行报道，它可以从新闻事件的现场收集信息。在那之后，BuzzBot成为开源软件，它预示着辅助报道工具的浪潮即将到来。

翻译：何无鱼

来源：WIRED

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