这本书可以看做 Craig Venter 的学术生涯的自传，这位参与了人类基因组计划，如今又走在合成生物学前沿的科学家的一生，多姿多彩。而一个科学家的自传，最重要的部分应该是他参与过的研究和思考问题的逻辑脉络，而这正是值得年轻的科研工作者学习的。
在阅读这本书的过程中，我心中总会想到因为马斯克而火起来的“第一性原理”，科研的关键是问一个好问题，这里不止要有好奇心，还要能够问出能激起最多问题的问题，最好的问题，是那种需要几十年的努力才能部分解答的问题，通过这样的一个问题串起自己一生的研究，而这正是 Craig Venter 做的。
在这本书的开头，作者问了自己薛定谔在《生命是什么》的书名中提到的问题，而Venter一生的研究，则是试图去解决这个问题。要回答生命是什么，按照第一性原理，就要回到所有生命的基本组成单元去看，而不是类比的用日常生活的经验去主观臆断。而所有的生命，归根到底，都是可以看成数字化的信息，也就是其DNA序列，没有DNA提供的关于如何合成蛋白质的指令，执行生命功能的蛋白质会在几天内全部降解，而没有蛋白质去维持细胞的结构，生命就无法将自身与外界环境区分开，更无法自我复制。
如同在一篇文章中，不是每一句都必不可少。不是所有DNA记录上的信息都是同等重要的。Venter 问的下一个问题就是，那些基因是必不可少的，为了回答这个问题，一种方式是去逐个将基因从细胞中删除，如同你删掉小说中的一句话，看看读者是否还能懂，但这种方法不止费时费力，还会由于生物体与环境的复杂相互作用变得难以解释。而如果从头开始创造一个能自我复制的生命体，在这个过程中只使用最少的基因，那么就能够确认这些基因是维持生命的充分必要条件。这就如同去找出一本书的关键语句很难，那就看谁能用最少的话来复述这本书的观点。
阅读这本书的时候，我的另一个感受是除了具有能问出根本性问题的洞见，Venter的成功也来自于其对于细节的追求和超强的执行力。书中对实验细节的描述以及一次次的失败令人记忆深刻。随着现代科学的进展，做实验早已不是一个人在实验室中的业余爱好，而是需要团队合作，还需要工程师般的一丝不苟，才能克服一个又一个技术上的难关，抢先搞出大新闻。没有这些默默的付出，也就没有那些能够改变历史的科学发现。这一点同样值得年轻的科研工作者学习，不只是关注前沿进展与突破性创新，也要考虑一个个的技术细节，成本和效率的优化，厚积薄发，先从做好技术员开始。
最后说说合成生物学的进展，合成生命有很多可能的应用，比如合成出会发出荧光的彩虹鱼，合成能够处理污水的超级小球藻。可能的应用领域不止限于健康或农业上，我们可以通过合成生命解决诸多实际面对的问题，比如能否通过合成一种细菌来吸收雾霾，下面的视频就是Venter讲解时给出的一种应用，合成器官，使猪身上可以找出适合移植到人身上的器官。
自然有不少脑洞可以开，但我觉得最妙的书的结尾给出的，即所谓life at speed of life。指的是如果我们有一天在火星上发现生命，那么我们可以猜测其有可能也是以DNA 作为其遗传物质的，那么我们不必将火星上的生命搬回地球研究，只需要带上一个小型的测序仪，将火星生命数字化，然后以光速将其基因序列传到地球。然而再通过合成生物学的手段，从头制造出一个火星生物。虽然目前我们只能靠合成细胞，但随着技术的进步，这个未来注定不会只是科幻小说。
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