铜元就是我们平时所称呼的铜板，而且印象极为深刻的，是毛泽东多年前说的一句话。他说：“节省每一个铜板，为着战争和革命事业。”这句话让我知道了勤俭节约的重要性。不言而喻，铜板也就是钱了。它是一种怎样的钱呢？我们先来初步认识一下铜板。
铜元是我国清代未期和民国初期发行和使用的一种铜质的硬币，和我们现在流通的硬币零钱功能相似，它与我前面所介绍的数千年来我国一直行用的方孔铜钱的最大区别，就是铜元的中间没有那个象征地方天圆的方孔。在中国货币史上，从方孔钱到铜元无疑是一次革命和社会进步。铜元是由当时较先进的机械设备压制而成的。
与方孔铜钱的制作相比，铜元能超大批量的生产
，而且民间也不容易随意仿制。铜元的大小尺寸由于各地铸造厂家的不同，以及面值大小的不同而有多种区别。直径从约15毫米的一文铜元，到直径约40多毫米的当百文铜元，甚至更大。在当时，由于地域的原因，铜元的称谓不尽相同。较正式的称呼为铜元、铜元。而广东一带叫铜毫，四川一带叫铜角子，两湖地区叫铜壳子。
在漫长的中国钱币史上，铜元的历史是很短暂的。从1900年清政府正式铸行铜元，到1953年西藏最后停止铸行铜元，铜元的历史只有短短的53年。但是，由于多方面的原因，铜元的种类和版别却五花八门，千变万化。下面，我从收藏的角度，来讲讲铜元的版别和种类。
铜元的种类尽管我国的铜元作为一种货币，铸行的时间很短。但大家都知道，清未民初那一段时期是我国历史上最为混乱的时期之一。国家的混乱，必然造成钱币的混乱。因此，铜元的种类之多、版式之杂，可以说在中国钱币史上绝无仅有。所以经常令我们这些钱币收藏者目不暇接，一头雾水。只有深入研究，仔细观察，才能掌握其中的规律。掌握了规律，也就可以享受铜元收藏的快乐了。这里，我从三个方面对铜元进行初步分类：
（一）、从铜质上来分铜元就其铜质来讲，大体上可分为四种
一是红铜。又称紫铜，颜色呈紫红色，是铜元中最常见、数量最多的品种。各制币厂最初所铸的铜元绝大多数为红铜质。
二是黄铜。颜色呈金黄色，其成分主要为铜锌合金，铜锌比例为60%铜和40%锌。这种黄铜的铜元主要有奉天光绪元宝十文、二十文铜元、广东民国时期的铜币、广西民国壹仙铜币、云南铜币及四川军政府铜元等。
三是杂铜。也称青铜，颜色呈暗黄色，其成分主要为铜、铅等成分组成，原料多是收熔旧制钱或民间杂铜。如山西中华铜币及各地后期铸币。
四是白铜，因其含镍成分较多，故也有人称之为镍币。其主要成分一般是60%铜和40%镍混合而成。我们在铜元中所见的白铜币，一般为试机的样币或呈样的样币，均较为精美，珍贵。
（二）、从文字及图案上来分
由于铜元铸造的厂局甚多，而且由于技术问题，铸币的模具容易损坏，所以要经常更换模具。即使同一币模，中途修版后再铸又有变化，造成版式的不同。而这些不同之处往往体现在铜元的文字及图案上，形成版别上的千差万异：
1、文字大小的区别 有大字、小字之别，如云南大清铜币的中心圈里的云字有大“云”字和小“云”字之分；
吉林大清铜币有大“吉”字、小“吉”字；福建官局铜元有大“闽关”、小“闽关”等。英文字也有大小之分，如北洋光绪元宝二十文铜元背英文及湖北光绪元宝十文铜元背英文等，都有大小区别。
2、文字形状与位置及书体的区别 例如“宝”字有“缶”宝、“尔”宝、珍宝之别（见下图）。位置有“高宝”、“低宝”之别；大清铜币正面中心的纪地文字有阴文、阳文之别；在字体上还有楷书、隶书区别等。
清末光绪元宝铜币的宝字中的“缶”宝、“尔”宝、“珍”宝3.图案的区别 如清代铜元上的龙图有立龙、坐龙、飞龙。还有蟠龙、乙字龙、方龙、部颁龙和新版龙等；龙尾又有长尾、短尾、齐尾及大小尾；龙须又有直须、卷须及长短之分。另外，各地龙还有各地特点，如北洋龙、山东龙、湖北龙、湖南龙、奉天龙、吉林龙、浙江龙等。龙图之外，有的配有珠圈，有的无珠圈，珠圈又有大小之分，珠点也有多少之别。
清代铜元上立龙、坐龙、飞龙在花纹的装饰上，如花星有一点、两点、五点、六点等，有十字星、米字星、五角星、扁菊花、圆菊花、梅花、万年青、金钱图、太极图、党徽图、古布图、十八星图等。还有其他装饰性的图案，如嘉禾图、双旗图、三旗图、曼叶图等，真是不胜枚举。
尽管铜元的版别如此之复杂，但从收藏的角度来看，正是这些千变万化的版别，给人增添了无穷的魅力，也为灿烂绚丽的中国钱币文化增添了异彩。
