张伯端是道家金丹派南宗的鼻祖，其所著的内丹经典《悟真篇》，在道家传统命功的基础上，形成“性命双修，先命后性”的南宗丹法，影响极大。
《悟真篇》更与东汉魏伯阳的《周易参同契》并称“丹经王”。
张伯端（983～1082），字平叔，后改用成号紫阳，浙江临海人。自幼博学，精通三教经籍，对医、卜、兵、算诸般学问，也无不涉猎。曾长期居台州官府为吏，后因火烧文书被流放岭南。从此，浪迹云水，寻师访道，修炼内丹。
后来，张伯端在成都遇到刘海蟾（吕洞宾传人）获授“金丹药物火候之诀”，潜心修炼而道成，之后为阐明内丹奥秘，著成《悟真篇》。
张伯端的道家思想集中体现在其《悟真篇》中，该书以诗词歌颂等形式，总结了宋代以前内丹的正统法诀，继往开来，成为道家史中承前启后的一部名著。
张伯端的家思想，深受《道德经》和《阴符经》的影响，更与《周易参同契》以及钟吕（钟离权，吕洞宾）内丹道有着极深的渊源。
从道家修炼术的历史来看，外丹烧炼与内丹修炼经历了一个此消彼长的过程。被外丹道和内丹道共同奉为经典的《周易参同契》到隋唐时逐渐彰显于世，钟吕从内丹学的立场，对《周易参同契》的丹道理论进行发挥，开创了独具特色的内丹道。
张伯端则在此基础上，推演出《周易参同契》的丹道理论内核，将其发挥成圆通无碍的内丹理论体系，使内丹道走向成熟。
张伯端之前的道家人士往往认为只有烧炼出金丹才能得道成仙，而张伯端则提出了“内外合一”的修炼思想，认为内丹修炼是达到道的境界的唯一途径，他将内丹修炼视为“悟真”的关键，认为只有在内丹修炼中达到“真”的境界，才能真正领悟道的精髓。
在张伯端的内丹理论中，金丹不再是唯一的修炼目标，而是在内丹修炼的过程中逐步形成的。
除了内丹修炼，张伯端还提出了“心法”和“丹功”两个方面的修炼方法。他认为，心法是内丹修炼的基础，只有通过专注于心法的修炼，才能达到内丹修炼的境界。而丹功则是内丹修炼的重要辅助手段，通过
丹功
的调养和练习，可以加速内丹的形成和提高修炼的效果。
张伯端的内丹修炼功法从下手功夫算起，大体分为四个阶段：
即筑基阶段、炼精化气、炼气化神和炼神还虚。
在正式炼丹前，需要先通过内功修复和补益身体机能，使其达到精、气、神充足的境界。这个过程称为筑基阶段。
张伯端认为内丹筑基的具体方法是：
静心守窍并通气通脉，同时“持守玄关一窍”和“贯通奇经八脉”。
他认为“玄关”不是特定的身体部位或穴道，而是修炼的一种境界，即入静至虚无境界，万念俱寂时，即可达到“玄关”。
他还独创性地提出，将八脉中的“阴跷脉”指认为“会阴穴”，主张内丹修炼以阴跷一脉为先，这与医经所言不同，也不同于一般丹经的记载，但被明代著名医学家李时珍认可。
炼精化气是比筑基功夫更高的阶段，丹家称之为“百日关”。张伯端将修炼内丹的药物、精、气、神、区分为先天和后天，用“三家相见，取坎填离”来概括炼精化气的功夫。
具体来说，就是以丹田为炉鼎，效法天地阴阳，将精、气、神合炼，这里有“采、封、炼、止”四大法诀。
“采”是采气，也就是在静坐至活子时到来时，用真意将真气送入下丹田；
“封”是通过运转卯酉周天，将送入下丹田的真气封固；
“炼”是等到下丹田积蓄了足够多的真气后，使用逆呼吸法，由“巽风”配合，沿督脉扶摇而上，进行小周天运转，又称为“转河车”；
“止”指经过约三百次小周天运转后，元精已转化为真气，不再向后天肾精转化，全身阳气充盈，淫根已断，不再有欲望时，就要及时停止周天运转。
由于在炼精化气过程中“火候”的重要性，张伯端援用周易卦象对此作了详细阐释。
炼气化神是内丹修炼的大周天阶段，也是内丹术的中关，又称为“十月关”。这是神与气融合，由二归一的过程，也就是产大药、采大药和温养圣胎的阶段。张伯端用“三花聚顶，乾坤交媾”来概括此阶段丹法。
其中，“三花聚顶”是指阳光三现、六根震动等意味着正子时已到之景象出现后，即以五龙捧圣之法，引导大药自动冲过尾间、夹脊关，冲开玉枕关，一直到达顶门乾宫；
“乾坤交媾”则是指在“三花聚顶”以及运转卯酉周天团聚大药之后，将大药引导下行，至中下丹田后，以元神寂照、温养圣胎的过程。
由于“畏惧天谴”的缘故，张伯端对于此段丹法中大周天丹功的下手时机秘而不宣。
“炼神还虚”是道家内丹修炼的上关功夫，又叫做“九年关”。
这是道家内丹修炼的高级阶段，也是出神入化的一种理想境界，张伯端用“脱胎神化，形神俱妙”来概括此段功法。
具体来说，就是指炼气化神之后，用移胎换鼎之术，把胎神迁到头顶祖窍内，进而与中、下二丹田融合成一个虚空境界，存养全体以乳哺阳神，时机成熟则阳神出壳，再进一步修炼化身法术，直至虚空粉碎，还归虚无，与大道合一。
张伯端将唐朝、五代以降，道家对内丹药物“精气神的修炼”转换为对“性与命的修炼”，构建了成熟意义上的内丹理论体系，形成了一个以《悟真篇》为理论经典、以刘海蟾—张伯端一石泰一薛道光—陈楠—白玉蟾—彭耜为传承主线的重要道派，称为“金丹南宗”，由于张伯端号“紫阳”，故南宗也称为“紫阳派”，与全真道并列金丹南北宗。
