早期的俄国法律系统和军事紧密相关。一些司法案件的判断与其说是司法判断,不如说是军事判断(military judges)。
彼得大帝在位时,开始在俄国推进西化运动。彼得大帝认为俄国需要向西方学习,实现现代化。但是,彼得大帝的主要目标是建立强大的军事,特别是海军。彼得大帝的西化努力取得了成功,俄国的综合实力逐渐增强。19世纪初击败拿破仑之后,俄国在欧洲的地位上升到了巅峰,并获得了“欧洲宪兵”的地位。不过尽管如此,还是有俄国人批评彼得大帝破坏了俄国的传统。
1835年,俄国大学开始建立法学系。1861年,亚历山大二世开启了农奴制改革,逐步废除了农奴制。同时,俄国开始进行司法改革,俄国出现了最早的律师(lawyers),当然他们和西方的律师非常不一样。
俄国司法改革的很多经验来自法国。从法国那里,俄国引入了陪审团、法官选任、法律训练等制度。政府对社会文化多元的容忍提高了,俄国慢慢向更加民主和法治的方向转型。但这一进程到1917年戛然而止了。
即便俄国推进了司法改革,俄国的法律也从来没有扮演过和西方同样的角色:沙皇永远在法律之上,而非王在法下。这种情况延续到了苏联时期。在布尔什维克党的统治下,法律也没有独立于政府、政党。
1991年苏联解体后,俄国短暂地施行了西方式的民主化改革。不过,Khodarkovsky教授认为,这种民主化改革在普京2000年当选总统之后停滞甚至倒退了。一个例子是,在俄国关于私有产权(private property)的法依然特别有限,苏联时期集体农庄的传统延续了下来:目前,俄国92%的农地属于国家,仅有极为少量的农地有私有产权。
总的来说,俄国正在转向老传统,回到了帝俄时期的老模式(pattern):国家管理一切。最近在俄国一项社会调查显示,俄国人最喜欢的历史人物是伊凡雷帝和斯大林。既然民风如此,热爱专制主义的俄罗斯,未来将会如何呢?