抽烟被认为“有百害而无一利”，对健康带来的风险众所周知，而酒却被誉为“百药之长”。“关于饮酒和健康的信息比比皆是，到底该信哪一个？”有这样疑问的人应该不少。现在，就让我们从科学的角度梳理一下饮酒的利与弊。
酒的历史源远流长。这些酒都是利用酵母使谷物或果实发酵制造出的“酿造酒”。酵母广泛分布在土壤中，分解糖分得到能量（腺苷三磷酸，ATP）时产生酒精（乙醇）和二氧化碳。也就是说，我们喝的酿造酒是酵母产生的副产品酒精。
除了酿造酒以外，还有把酿造酒加热、蒸发并冷却后使酒精度（体积百分比）提高的“蒸馏酒”。蒸馏酒包括威士忌、白兰地、白酒（烧酒）等，其中有的酒精度甚至超过了60%。酿造酒的酒精度最高大约20%，因为超过20%的话，酵母就不能存活。
酒是利用酵母发酵（分解糖，产生乙醇和二氧化碳）制造而成的。米酒和啤酒是谷物中所含的淀粉被分解成糖（糖化）后发酵制成的。白酒和白兰地等蒸馏酒是将发酵后得到的液体经过蒸馏（加热使其蒸发，然后冷却得到纯度更高的液体）制成的。
是否善饮取决于遗传因素，也就是说基本上是由与生俱来的基因决定的。之所以用“基本上”这个词，是因为有一些原本不太能喝的人，一点一点地持续喝下去，最后会变得多少能喝一点。但这样的人，由酒精带来的健康风险更大，需要更加当心。
饮酒后，酒精顺着血流被运送到肝脏，通过乙醇脱氢酶（ADH）转化为乙醛。乙醛是毒性很高的物质，除了会引起面孔潮红、血压下降、心悸、恶心等醉酒反应（脸红反应），还很可能引发癌症。
除此之外，乙醛还可以通过肝脏的乙醛脱氢酶2（ALDH2）转化为毒性较低的醋酸（乙酸）。之后，醋酸返回到血液，在肌肉（骨骼肌）中被分解成水和二氧化碳。酒精的代谢除此之外还有其他几种，但身体摄取的80%以上的酒精都是通过这样的途径被ADH和ALDH2代谢的。
是否能喝酒，主要取决于ALDH2基因的种类（类型）。ALDH2基因有正常型和突变型，突变的基因产生的酶代谢乙醛的能力较低。我们体内具有2个（一对）等位基因，因此，ALDH2基因的类型包括：2个均为正常型（野生纯合子：能喝酒），1个正常型、1个突变型（杂合子：能喝一点），2个均为突变型（突变纯合子：完全酒精不耐受）。
研究表明，突变纯合子类型的人只喝一杯啤酒就会面孔潮红、心跳加速，产生醉酒反应。杂合子类型的人喝约180毫升米酒的酒精量不会有问题，超过这个量就会陷入醉酒状态。东亚地区突变纯合子类型的人较多，而欧美人90%都属于野生纯合子类型，所以酩酊大醉的人较少。
通过简便的“酒精药敏试验”就可以大致判断出自己属于哪一种类型。在纱布上滴几滴消毒用酒精，贴在皮肤较柔软的部位（如上臂内侧等），通过皮肤是否会变红来判断。如果7分钟内变红则为突变纯合子类型，完全不能喝酒；如果7分钟内没有变红，那么继续贴10分钟（共17分钟），如果变红了就是杂合子类型；如果还没有变红，就可判定为野生纯合子类型。
除此之外，ADH基因虽然不像ALDH2基因的差别那么大，但其中一部分（ADH1B）也分为作用较强的（ADH1B-2）和作用较弱的（ADH1B-1），拥有作用较弱的基因的人和其他人相比，饮酒对健康带来的风险更高。
喝酒后变得口齿不清、胡言乱语、纠缠他人的人被称为“醉鬼”，那么“醉”到底是什么呢？从医学上来讲，是指乙醇给大脑等中枢神经系统造成的急性影响。提高声音、作出大胆行为，都是由于大脑皮质的控制机制发生了麻痹。
大脑皮质指大脑的表面部位，人类的大脑前方（前额皮质）尤其发达，掌管着思考、创造性、理性等人类特有的大脑高级功能。但如果喝了酒，随着饮酒量的增加，前额皮质功能发生麻痹，控制功能就会失效。
从好的角度解释，可以说饮酒会使人从日常的压抑中解脱出来。适量饮酒会使人感到放松或情绪高涨，能够轻松地和人说话，因此会使人际关系更加和谐，具有正面效应。
能喝酒的人喝1～2瓶中瓶（500毫升）啤酒（换算成酒精大约20～40克）后大约30分钟，血液中的酒精浓度可达0.05%～0.1%，达到微醺程度。当血液中的酒精浓度超过0.1%，就是平时所说的醉酒状态，到0.35%以上就会陷入失去意识、呼吸肌麻痹、大小便失禁等急性酒精中毒状态。
酒精不仅能作用于大脑皮质，还会深及大脑的更深部位（大脑边缘系统和大脑基底核），有可能引起饮酒欲望或对酒精的依赖。
虽然醉酒有正反两方面的作用，但对于睡眠只有负面影响。饮酒过量会影响REM睡眠（快速眼动睡眠）的机制。过量饮酒后，睡眠变浅，次日醒来后会觉得不舒服，这是因为大脑没有得到很好的休息。
另外，酒精还有利尿效果，使上厕所变得频繁，因此会影响睡眠。由于大脑呼吸中枢受到影响，也有可能造成睡眠呼吸暂停综合征（睡眠时呼吸反复暂停，可能引发各种疾病）的恶化。
有些人睡前会少量饮酒，但很多医生一致认为最好不要为了助眠而饮酒，因为除了上文中提到的原因以外，逐渐增加饮酒量会带来酒精依赖症的风险。
大致来说，要代谢一合米酒的酒精（约20克）需要约3个小时。也就是说，即使喝了3合米酒，喝到晚上10点，到次日早上7点酒精也会完全被分解（不过多少存在一些个体差异）。虽然这一点经常会被人误解，但实际上并不是因为血液中的乙醛浓度高就会引起宿醉。宿醉可以说是饮酒所造成的身心创伤。
宿醉的症状有头痛、恶心、呕吐、胃痛、腹泻、头晕、心悸、倦怠感、嗓子干、忧郁状态等多方面。研究表明宿醉会对每个人最薄弱的方面产生影响。市面上销售的含姜黄素的饮料只能给人安慰，实际上并没有能治疗宿醉的药。脱水就补充水分，头痛最好使用对胃刺激小的对乙酰氨基酚（镇痛药）。如果胃痛的话，高舒达（法莫替丁片）等药（H2受体拮抗剂）比较有效。但随着时间推移，宿醉会自然消失。
一般认为，如果酿造酒和蒸馏酒的纯酒精含量相同，则酿造酒比较容易宿醉。“酿造酒中含有各种各样的副产物，里面可能会有引起宿醉的物质。例如葡萄酒和米酒中含有‘胺’这种物质，会引起头痛。
酒中虽然有能量，但几乎不含蛋白质、脂肪、维生素、矿物质、食物纤维等营养元素。也就是说，如果什么都不吃只喝酒，容易引起营养不良（多发于酒精依赖症患者）。但如果想一边饮酒一边保持营养均衡，那么摄取的热量必然会过剩。并且，酒有增加食欲的效果，不知不觉之中就会吃得过多。很多爱喝酒的人就是这样走上了代谢综合征之路。
代谢综合征指内脏周围脂肪堆积形成的高血压、高血糖、血脂异常等状态。如果放任不管，有可能引起2型糖尿病、动脉硬化、肝脏损害等疾病。
有流行病学报告指出“一定量的饮酒对健康有益”。据说，男性平均每天摄入酒精30克、女性平均每天摄入酒精15克，不论酒的种类，都会使心绞痛、心肌梗死等循环系统的死亡风险降低三四成。并且有数据表明，如果控制在这个量以内，就可以增加被称为“好胆固醇”的高密度脂蛋白胆固醇（HDL-C），这样就具有抑制动脉硬化、改善心功能不全、预防脑梗死、降低糖尿病风险等效果。
研究表明，喜欢酒的人一般不会喝了适量的酒就停止。据统计，平均每天摄入60克以上酒精的人，脑出血的风险增加2.2倍，脑梗死的风险增加1.7倍。多项数据表明，即使是日平均饮酒量很少，但一次喝酒2小时，男性一次摄入酒精超过70克、女性一次超过60克，就有可能由脑梗死和循环系统疾病引起死亡，这一点尤其要注意。
酒精和乙醛会提高口腔、咽喉、食道、肝脏、大肠、乳房等的癌症发病率。需要注意的是，即使是极少量的饮酒也会提高患癌风险，对于癌症来说没有“安全饮酒量”。欧洲的流行病学调查数据表明，男性患癌的10%、女性患癌的3%是由饮酒引起的。
那么，到底怎样饮酒是正确的呢？并没有适合每一个人的正确的量。只有根据自己的体质和健康状态并综合饮酒的利弊，在换算成纯酒精每周300克的范围内，每个人决定适合自己的饮酒量。笔者也是葡萄酒爱好者，但只在周末会饮用，并且将每天平均的酒精摄取量控制在15克以内。
