10月8日，寒露。当里皮指挥的中国男足在苏州展开集中时，远在北京，一支名为“中国男足集训队”的训练营也在同日开营。或许没有多少人意识到，此次国足集中，将是意大利人里皮在中国执教的“倒计时”的开始，而终点则是明年1月份在阿联酋的亚洲杯赛。
其实，9月份国足的西亚之行，就已经是里皮的倒计时开始了，这从他所选择的球员上就可以看出些端倪。在经历了中国杯赛的惨败之后，国足开始“大换血”，众多新鲜血液、新面孔大量出现在国足中。这似乎不仅仅是在为2019年1月份的亚洲杯做准备，更开始着眼于2022年世预赛。这期间，里皮也对自己续约至完成2022世预赛冲击充满了信心。所以，才有了后来6月份出战缅甸队与泰国队的那支新生力军。尽管队伍依然磕磕绊绊，但毕竟是年轻球员，需要时间去打磨。
国足在2018年俄罗斯世界杯12强赛后半段的表现，留给中国球迷和中国足球的是希望，但是，任何一个教练所必须要面对的就是残酷的现实——竞技足球、职业教练就是靠成绩说话。12强赛中，虽然国足的表现获得了外界的首肯，但终究还是没有出线。而世界杯赛后，随着外围大环境的变化，里皮似乎也开始心凉了——外界对里皮和他的教练团队没有了以往的那种热情与期待。
这其中，最为关键的一点在于：8月份在印尼亚运会上，中国队在大好形势下兵败沙特，被平均年龄小两岁的沙特人一度以4比0领先。尽管最后追成了3比4，但最终还是无缘八强。而作为这支队伍的主教练，马达洛尼是里皮的第一助手，因此里皮难以逃脱干系。而这已是马达洛尼8个月之内第二次出现重大闪失：今年1月份在家门口进行的第三届亚洲U23锦标赛上，中国队同样是在形势大好的情况下，最终连小组都未能出线。所有这一切，让里皮在中国足坛的地位彻底摔下“神坛”，通过12强赛所积攒下来的人气几乎荡然无存。
更重要的是，有关方面不想“坐以待毙”，并陆续开始了一系列的行动。而里皮显然也已经感到了这一系列的变化。所以，前不久通过意大利媒体，里皮表示将在亚洲杯赛后返回意大利。尽管没有明说，但明白人其实都清楚：里皮在中国队帅位上的日子已经不多了。就像此番国足在苏州集训，而男足集训队训练营在北京展开，差不多20个月前，里皮还曾全力主张“大国家队”、进行“一体化”运作，但如今的这个国足集训队训练营已经与其毫无关系。
尽管外界对此说法不一，但里皮恐怕不能只怨中国足协甚至更高管理部门“不懂风情”，根本还是在于自己的团队没有把握住机会。设想一下，假设今年1月份的U23亚锦赛上能够完成指标，或者是在今年印尼亚运会上闯入四强，中国足球还会是现在这样的一番情景？所以，里皮和他的教练团队恐怕也就没法抱怨“不可理喻之举”了。更何况，里皮和他的团队还拿着如此高薪，并不断为外界所“诟病”。
实际上，说“倒计时”开始了，还是有不少迹象的。此番国足在苏州集训期间，现在的中国足协青少年技术顾问、法国人达米亚诺出现在了现场。众所周知，当初里皮与中国足协蜜月期间，里皮向中国足协推荐法国人达米亚诺出任青少年技术总监。这位发掘出亨利的老教练与中国足协的合同很快就将到期，而中国足协也已经确定不再与他续约。而前不久，足协刚刚宣布聘请比利时人担任足协的技术总监。此外，这次国足集训期间，以前一直跟随里皮的翻译也换人了。据说，该翻译已经有了新的工作，而现在的翻译则是先前U23国足的翻译。这样的情况如果单看，或许并不会引起注意，但是，如果把这些情况联系起来，或许多少能够说明些问题。
对里皮而言，现在的国家队如此选材是明智之举，即在可能的情况下，集中起最强的力量，打好明年1月份的亚洲杯赛，站好最后一班岗，从而为自己的执教划上一个相对圆满的句号。所以，此番召集的球员相比9月份西亚之行的国脚成员，变化并不算很大，大部分球员都是参加了西亚之行的成员。只是在这个基础上，调整了部分人员，新增加了像金敬道、张修维等这样的新鲜力量。而且，如果不出意外的话，这些球员也将是出战明年1月份亚洲杯赛的中国队主要框架与主干力量，届时，只会在个别位置上会进行微调。至于说再往后的2022年世预赛，里皮已经完全不在考虑之中。
从中国足球的整体角度出发，正常情况下，如果是以世预赛为终极目标，则亚洲杯赛应该是这个终极目标发展过程中的一个中间站，在争取亚洲杯赛努力取得好成绩的同时，兼顾未来冲击世界杯的力量积蓄。因为一个现实情况是：亚洲杯赛结束之后五个月，世预赛40强赛就将全面展开。
这五个月期间，留给任何一支队伍的时间都不多。更何况，未来出战世预赛的球员，需要通过亚洲杯这样的大赛来积累经验、增长阅历。但是，现在的中国足球管理者似乎完全顾不上这些。不管是碍于面子、顾及影响，抑或是其他因素，有关方面不可能强行要求里皮去兼顾2022年世预赛。于是，才会有国家队在苏州备战亚洲杯，参加2022年世预赛的队伍在北京展开集中的情况发生。
而且，即便是有关方面不希望与里皮续约、希望寻找新的外籍主教练来接手国家队，如今也无法展开相关工作，因为“名不正言不顺”，在里皮依然还是“中国队主教练”的情况下，没有一名外籍教练就此直接接手中国男足集训队、具体负责训练营的工作。所以，新帅最早也只能是在亚洲杯赛之后浮出水面。
就是在这样的一个大背景下，中国男足将在苏州出战印度队。没有人知道，这是一种怎样的环境与氛围，因为没有人知道接下来还会发生什么。唯一可以确定的，就是这将是里皮执教中国队的倒计时。如果中国队能够进入亚洲杯赛四强，则意味着还有7场比赛；如果止步于八强，则只有5场比赛；如果止步于16强，则只有4场比赛。再加上12月份亚洲杯赛之前备战期间的两场热身赛、11月份的两个国际足联指定的国家队比赛日，再加上本月的两场比赛，留给里皮的也就是10场到11场比赛。
打一场少一场，那么，这剩下的比赛中，里皮和他的国足又会交出怎样的答卷呢？而在当前这种环境与氛围之下，国脚们又会表现出怎样的一种精神状态？
文|马德兴
编辑|小洋
美编|吴双
