1991年，郑州客车厂试制车间主任汤玉祥看着厂子里滞销的客车，开始忧虑起企业的未来。
郑州客车厂前身是河南省交通厅郑州客车修配厂，成立于1963年，负责全省客车修理和部分汽车配件的生产任务，并成功试制省内首辆长途客车。1985年，郑州客车修配厂更名为郑州客车厂。当时的郑州客车厂发展蒸蒸日上，在1987年被全国客车行业“七五”规划列入14家骨干企业之一。
但随着市场经济到来，长期依靠指令性采购的郑州客车厂陷入了一场“危机”：产品滞销、资金紧张、人心浮动，最困难的时候甚至一度以焊接防盗门维持经营。
车间主任汤玉祥虽然职位不高，却对厂子充满了感情。他不相信这个曾经客车行业的骨干企业，会在市场化大潮中彻底落寞。
事实证明，客车市场是一个等待挖掘的金矿。随着外出务工人员增多，张玉祥发现，适用于长途出行、让乘客减少旅途劳累的客运需求开始出现。于是，他领导技术团队在1992年开发出了一款卧铺客车，让乘客可以睡到目的地。该车型一上市，就迅速获得了市场认可。
随后，郑州客车厂改制，成立了郑州宇通客车股份有限公司。1994年，全国客车整体销量下降了11.17%，而宇通客车的销量却上升了98%。
到1997年，宇通已经成为全国第二大客车制造企业，成功在上交所挂牌上市，成为国内第一家客车上市公司。利用上市募集的资金，宇通建成了亚洲规模最大的客车生产基地，在行业发展东风下进入了发展快车道。
在这个过程中，汤玉祥从一个小小的车间主任，一路做到了董事、副总经理、总裁的职位，最终坐到董事长的位置上。
背靠上市平台，宇通客车一方面通过并购来增强实力，先后收购了重庆客车厂和郑州重型机械厂，增加了新产品线，并补强了南方市场。另一方面，宇通与德国MAN商用车公司合资成立猛狮客车有限公司，走引进技术与合作开发的路子，吸收欧洲先进技术，发展自己的核心技术。
2004年，以汤玉祥为代表的宇通高管及员工团队取得公司控制权，宇通客车正式成为一家民营企业，在市场经济中绽放出了更大的活力。
到2011年，宇通客车共计销售46688辆客车，其中大中型客车43634辆，成为全世界大中型客车产销量最多的企业。2016年，宇通客车销量创出历史新高，达到70988辆，全球第一的位置进一步巩固。
从2016年开始，随着高铁、城市地铁、私家车等交通工具越发普及，国内客车需求逐渐下滑，宇通也面临着销量业绩下滑的局面。在这种情况下，宇通客车积极布局海外市场，寻找业务增量。从2023年开始，宇通客车业绩逐渐恢复，“客车之王”王者归来。
2016年，宇通客车达到了阶段巅峰期。这一年宇通营收达到358.50亿元，归母净利润达到40.44亿元，扣非净利润达到37.76亿元。但随着需求下滑，宇通客车业绩表现高光不再。
到2020年，宇通全年营收仅217.05亿元，归母净利润下降至5.16亿元。若扣除非经常性损益，宇通客车2020年净亏损5501.58万元。但即便如此，宇通客车仍然是国内和全球最大的客车企业，其业绩表现仍要远优于同行企业。
这主要得益于宇通客车海外业务的领先布局。早在2004年，宇通客车就开始探索海外市场，全年实现了505万美元的出口额，迈出了海外布局的第一步。
2006年3月，宇通与古巴签订了一笔共计400辆客车的订单，总金额达2.4亿人民币，其中包括转让、商标使用许可，整车及CKD散件技术配备，售后服务，这意味着宇通开始向海外发力。同年，宇通客车成为中国汽车行业首家获得出口免检的客车企业。
在国内市场需求下滑之后，宇通开始大力拓展海外市场。尤其是在2020年后，宇通海外业务迅速发展，2020-2023年，其海外业务营收分别为31.06亿元、44.88亿元、55.95亿元和104.06亿元，连续三年保持较高增速，海外业务营收占总营收的比重从15%左右一路提升至2023年的43.2%。
