铁齿钢牙……科莫多巨蜥？！

科莫多巨蜥（图片来源：wikipedia）

撰文｜梅根·巴特尔斯（Meghan Bartels）

翻译｜张宇哲

科莫多巨蜥的嘴里同时有60颗锯齿状的牙齿，每颗牙齿长达2.5厘米，上面布满了食物残渣和数十种以此为食的细菌。英国伦敦国王学院的古生物学家阿龙·勒布朗（Aaron LeBlanc）在研究科莫多巨蜥的牙齿时，注意到牙齿尖端和锯齿部分出现了奇怪的橙色。

发表于《自然·生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）的研究显示，这种橙色源于牙齿铁强化，与科莫多巨蜥的饮食无关。这是首次证实爬行动物的牙齿拥有铁强化物质（一些鱼类、蝾螈以及少数哺乳动物，比如海狸，也被发现有铁强化迹象）。

长期以来，爬行动物的牙齿都被视作简单且“廉价”，因为它们生长迅速，一生中会经历多次更换。但加拿大马尼托巴大学的古生物学家希尔斯廷·布林克（Kirstin Brink）认为，勒布朗和同事的研究正在改变这种看法。他表示：“如今我们开始认真观察不同的爬行动物，从中发现了许多非常酷的适应性特征。”

科莫多巨蜥生活在印度尼西亚的一些岛屿上，其体长最长可达3米。勒布朗将这些巨蜥描述为一个个“牙齿工厂”，因为它们的牙齿需要经常更换，且其尖端向后弯曲，这能帮助巨蜥撕扯下大块肉。铁强化物质精确标记出一条贯穿牙齿前后的锯齿线——由于反复刺穿、拉扯等动作，这种橙色在牙齿背部及尖端更为明显。

勒布朗对科莫多巨蜥的牙齿感兴趣，是因为它们尖锐、弯曲的轮廓让人联想到恐龙的“致命微笑”。布林克指出，这种联系对古生物学家非常有价值，“当我们研究化石，特别是尝试解释那些我们无法观察到的行为时，必须在现代寻找可以类比的对象。”

勒布朗的团队还在其他一些种类的巨蜥和鳄鱼牙齿中发现了铁强化迹象，虽然恐龙牙齿中也存在类似的痕迹，但它们更可能源自化石化过程。尽管如此，勒布朗和布林克都认为，这项研究表明，有必要更仔细地观察并对比现存爬行动物和恐龙的牙齿。勒布朗说，“我们不应该先入为主地预设爬行动物的牙齿有多复杂。”