《华尔街日报》,节选
在经济学领域，如同在选举中一样，不平等已经成为一个突出课题。然而，经济学并没有公认的不平等理论——对于不平等的产生机制和过程没有一个科学的理解。最近，一个研究古罗马的历史学家瓦尔特·沙伊德尔，闯入了这一真空领域。
《伟大的平衡器》是一部令人惊讶的著作，一份厚实的、关于所有社会已知的不平等的历史，长达500页的调查报告，从采集狩猎者到从对冲基金中谋取暴利的人，一一涵盖在内。作者认为，在繁荣稳定的社会，不平衡加剧是一个必然趋势。只有瘟疫、社会革命甚至战争等大规模灾难才能迅速有效地缩小财富差距。
作者写到，在人类历史上，不平等在和平与安全的条件下日益加剧，从古罗马时代开始即是如此。在罗马帝国统治的和平时期，元老院议员在浩瀚广袤的疆土上累积财富。来自庞贝的考古学证据显示，在维苏威火山爆发导致该城毁灭之前的大约160年间，房屋规模变得越来越不平等，上层阶级的房屋越来越大，中产阶级的住宅则消失了。
在中世纪，更强大的国家在欧洲重新出现，随之而来的是不平等的加剧。在1348年“黑死病”蔓延之前，政治稳定创造了有利于市场和城镇繁荣的条件，从而催生出高度不平等的社会。
即使在象征机会的“新世界”，趋势仍然是向着不平等方向发展。
1914年似乎是世界历史上一切不平等的巅峰，美国和欧洲财富最多的1%的人平均占据财富总额的50%，而在1800年这一数字仅为35%。之后，一战和二战的众多参战国的经济都向着收入和财富更平等的方向发生了显著的转变。例如，在美国、法国、加拿大和日本，财富最多的1%的人占据的财富份额从1939年的平均17%，减少至1945年的9%。在下层也出现了工资差距缩小的迹象。
然而，随着世界大战逐渐变成遥远的记忆，不平等的进程已经恢复。在沙伊德尔看来，人类的未来，要么是日益严重的不平等，要么是没有人希望的暴力和动乱。在中美两国不会开战或是欧盟没有分裂陷入各国交战状态的情况下，向着不平等化大踏步前进的前景似乎不会消失。
这是一个令人信服的不平等理论吗？并非如此。沙伊德尔提出的因素都是描述性的规律，而非背后的机制。对未来的任何预测都是不确定的。他没有提出类似皮凯蒂的财富加速理论，没有提出类似只要资本回报率超过产出增长率财富就会比产出以更快的速度累积的法则。
事实上，历史记录比沙伊德尔所称的要少得多，他并没有将2000多年来的某些起作用的因素考虑在内。一个是利率在决定财富不平等中发挥的作用。由资产获得的收入通过利率转化为财富。全球所有历史中的一个重要的长期趋势就是利率不断降低。在中世纪的欧洲，无风险投资的实际回报率，比如农田，是10%。根据学者估算，在古巴比伦王国，利率至少是这一水平的两倍。现在，风险性较高的资产的回报率只有4%，安全资产的实际回报率仅为1%。土地、房屋和股票等资产升值的长期趋势，令没有财富的人更难通过攒钱来积累大量财富。这加剧了现有的财富不平等状况。
（雷戈里·克拉克）
《朝鲜艳谍知多少？》
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