肝脏清醒时增大近 50%，睡觉时又缩回去

但新的研究表明，肝脏比我们所预想的更加独特。当小鼠醒着时，它们的肝脏尺寸增长了近 50%，然后在睡眠时又缩回到原来的大小。这样的循环一天天周而复始，这是研究人员所知的唯一出现这种周期的器官。

先前的肝脏超声研究表明，人类的肝脏也存在上述尺寸变化。但这次科学家首次鉴别出了驱动这一过程的细胞机制，并将其与昼夜节律联系起来。

科学家用小鼠进行了实验，小鼠与人类一样具有为期 24 小时的昼夜节律，只不过它们是夜行性的——它们在黑夜里觅食和跑动，而在白天睡觉。

该团队的研究显示，在夜间小鼠活动和进食时，肝脏达到最大效率，并在增大将近一半;而当小鼠在白天睡觉时，肝脏又缩回到初始大小。

“我们观察到，小鼠的肝脏大小在活动期间逐渐增加，在夜晚快结束时达到高峰，增加 40%以上。”日内瓦大学的研究员 Flore Sinturel 说道。

这不仅是由于肝细胞自身的增大，肝细胞中蛋白质含量也在小鼠活动期间增加。

每个细胞中核糖体(负责产生蛋白质的细胞器)的数量也随着小鼠的昼夜节律波动。

但是肝脏尺寸并不仅由光周期控制，研究团队发现，当小鼠的正常生物节律逆转，被迫在白天而不是在晚上保持清醒时，这种肝脏增长和缩小的模式不再保持，即使它们的进食量一如从前。

来自瑞典雀巢健康科学研究院的另一团队成员 Frédéric Gachon 说：“同样的食物，换成在白天喂食时，小鼠的肝脏和肝细胞的大小及其中核糖体和蛋白质含量几乎保持稳定。”

这是研究人员首次发现肝脏是如何响应昼夜节律及进食 - 禁食周期，产生波动。