实验室仅占氦市场的6%左右; 大多数氦用于电子工业、医院磁共振成像扫描仪、飞艇和气球。这意味着供应商在供应受到限制时,往往会优先供应大客户 —— 而不是科学家。
许多研究人员曾以为供应中断的事情不会再发生,因为卡塔尔扩大投产了大量新工厂并帮助确保了全球氦供应。但是Hayes说,鉴于中东的政治波动,她当时就警告过氦使用群体不要盲目乐观。
科学家已经联合起来,以保护自己免受氦供应中断和氦气价格上涨的影响。美国物理学会(APS)和美国化学学会于2016年联合启动了一个方案,以帮助研究人员通过联合批量采购来议价并确保得到更及时的氦交付。该项目倾向于那些支付最高价格或得不到可靠交付的研究人员。
监管该方案的美国物理学会的分析师Mark Elsesser表示,12所大学的研究组已经得到平均15%的降价以及更好的交付。该方案将在今年晚些时候扩大,以囊括更多的研究团队。
一些实验室已经投资设备来捕获、重新液化和储存从设备中蒸发的氦气,如若不然,氦气将散失到大气中。2012年,位于英国哈威尔(Harwell)附近的卢瑟福•阿普尔顿实验室的ISIS脉冲中子和μ子源因氦短缺而被迫将中子束关闭了几天,经此一事之后,便安装了这样一个系统。“目前,我们已经有足够的氦储备,能够支持系统运行半年,”ISIS支持主管Oleg Kirichek说,“我们在一段时间内是相对安全的。”ⓝ
Nature|doi:10.1038/547016a
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Qatar blockade hits helium supply