海湾国家间的纷争为何会影响千里之外实验室用的液氦？

原文以Qatar blockade hits helium supply为标题

发布在2017年7月4日的《自然》新闻上

原文作者：Declan Butler

科学家担心他们可能要被迫中止实验或关闭实验室仪器，因为卡塔尔持续被封锁正威胁着他们的氦供应。这个海湾国家为世界各地的医院和实验室供应氦，但是由于沙特阿拉伯和几个邻国声称卡塔尔支持恐怖主义，并于6月份封锁了卡塔尔绝大部分的出口和进口，该国不得不关闭两座氦气厂。

磁共振成像扫描仪依靠液氦来冷却超导磁体。

Jock Fistick/Bloomberg via Getty

“这个事态每天都在发生变化，所以你可以想象我们正在密切关注它的发展，” 密苏里州圣路易斯华盛顿大学一位专门从事核磁共振光谱学研究的化学家Sophia Hayes说，“我十分担心。”她的研究依赖于液氦的连续供应。液氦具有独特的4开尔文的低沸点，被用于冷却她实验室光谱仪中的超导磁体。它也用于实验室的低温研究。

另一名科学家匿名说，他们的实验室正在为核磁共振仪器预留可用的液氦。一名资历不高的同事需要使用大量氦，但已同意在必要时减少工作量，以便保障液氦供应。“这可能会对他的事业产生负面影响，我们所有的资深同事都会尽己所能避免这种情况，”这位科学家说。

卡塔尔是全球最大的氦出口国和全球第二大氦生产国，占全球需求的25％（见“氦气供应 ”）。因此，新泽西州一名专门从事氦气行业的顾问Phil Kornbluth说，封锁在未来几个月里将不可避免地造成氦供应的短缺。

资料来源：IACX能源

最接近卡塔尔的国家受到的影响可能最大。但印度、中国大陆、日本、台湾和新加坡等亚洲国家或地区也面临风险。伊利诺伊州埃文斯顿市（Evanston）西北大学低温物理研究人员William Halperin补充说：“我们没有人能够幸免于此。”

低优先级

实验室仅占氦市场的6％左右; 大多数氦用于电子工业、医院磁共振成像扫描仪、飞艇和气球。这意味着供应商在供应受到限制时，往往会优先供应大客户 —— 而不是科学家。

许多研究人员曾以为供应中断的事情不会再发生，因为卡塔尔扩大投产了大量新工厂并帮助确保了全球氦供应。但是Hayes说，鉴于中东的政治波动，她当时就警告过氦使用群体不要盲目乐观。

科学家已经联合起来，以保护自己免受氦供应中断和氦气价格上涨的影响。美国物理学会（APS）和美国化学学会于2016年联合启动了一个方案，以帮助研究人员通过联合批量采购来议价并确保得到更及时的氦交付。该项目倾向于那些支付最高价格或得不到可靠交付的研究人员。

监管该方案的美国物理学会的分析师Mark Elsesser表示，12所大学的研究组已经得到平均15％的降价以及更好的交付。该方案将在今年晚些时候扩大，以囊括更多的研究团队。

一些实验室已经投资设备来捕获、重新液化和储存从设备中蒸发的氦气，如若不然，氦气将散失到大气中。2012年，位于英国哈威尔（Harwell）附近的卢瑟福•阿普尔顿实验室的ISIS脉冲中子和μ子源因氦短缺而被迫将中子束关闭了几天，经此一事之后，便安装了这样一个系统。“目前，我们已经有足够的氦储备，能够支持系统运行半年，”ISIS支持主管Oleg Kirichek说，“我们在一段时间内是相对安全的。”ⓝ

Nature|doi:10.1038/547016a

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Qatar blockade hits helium supply

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