第三次探测到引力波！来自30亿光年外的时空涟漪

2017年6月1日，美国激光干涉仪引力波天文台（LIGO）的官网上公布了一个重大消息——LIGO第三次成功探测到了引力波信号。同前两次一样，这一次的引力波也是产生于两个黑洞的碰撞与合并。

在2016年2月和6月，LIGO就曾分别宣称探测到了引力波信号GW150914和GW151226。从它们的命名我们可以看出探测时间分别为2015年9月14日和2015年12月26日。这一次的引力波则探测于2017年1月4日，因此被命名为GW170104。千呼万唤始出来之后，科学家在不到两年内就接连三次探测到引力波信号，这确实令人激动不已。

据研究人员估算，这次的引力波来自约30亿光年之外，比前两次的13亿光年和14亿光年都要远得多。这也意味GW170104产生于30亿年前，在宇宙中穿行了漫长的30亿年后才刚刚传递到地球。遥想30亿年前，地球还一毛不拔呢！

更加令人难以置信的是，这次的引力波是由两个质量分别为太阳31.2倍和19.4倍的黑洞合并为一个质量为太阳48.7倍的黑洞而产生的。只要你学过小学数学，就能很容易地发现这次的合并损失了大约2个太阳的质量。

那么问题来了，这2个太阳的质量跑去哪了？在两个黑洞合二为一的极端过程中，有2个太阳的质量转化为能量，并以引力波的形式释放出去了。根据爱因斯坦的质能方程，这样的能量再一次超出了我们的想象。