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我国自主研发的干线大客机C919周五成功首飞，在这一过程中，很多人不知道首飞的C919还有一个亲密“小伙伴”—— “早出晚归”的伴飞飞机。
这是客机首飞时的惯例——一架伴飞飞机提前起飞，严格按照首飞路线到既定空域“踩点”，实地了解首飞高度层的风、温、云等气象条件后，将信息实时通知地面指挥，让首飞飞机根据这些信息做好航前准备；在空中，乘坐伴飞飞机的工程技术人员近距离监控观察首飞飞机的飞行状态、对飞机外观、液压系统和起落架等；首飞和伴飞机组保持通话沟通，为首飞飞机提供高度和速度参考，并在特殊情况下及时发出预警。
5月5日当天C919首飞的伴飞飞机是东航旗下东方公务航空公司的B3293飞机，型号为莱格赛650，机龄为2年多，同时还有一架同型号、同机龄的备份机B3295在浦东机场待命。
伴飞机组由机长张大奇和驾驶舱观察员、东方公务航空公司总飞行苗根宝带队，他们都是东航最顶尖机长——五星机长，其中，苗根宝还是C919首飞机组观察员钱进的同班同学。
5月4日，首飞前一天早上八点，伴飞飞机B3293和备份机B3295就已到达浦东机场机坪待命。由东方公务航空公司莱格赛650机型的主管工程师周仁带队进行航前检查，加油、加水，调试网络，并对外表和内饰进行全面清洁，以最佳状态投入伴飞。
C919首飞的时间为下午2:00，但伴飞飞机则是在下午1：08提前起飞，按照C919的首飞航线，先飞到指定空域探路，一路上观察云顶和云底高度，算出云层厚度，记录风向、风速、大气温度、能见度等，通报给首飞机组和商飞地面指挥大厅。
进入首飞空域后，B3293在盘旋中搜集飞行数据并等待。自然，B3293的随机人员是在空中得知C919在2点顺利起飞的消息，那一时刻整个机舱都沸腾了。
14:35分：发出两机汇合口令
C919起飞后，伴飞挑战才真正开始。在万米高空，坐在时速为380公里/小时的B3293里，在不同飞行高度上寻找时速310公里/小时、38.9米长、翼展33.6米的C919飞机，不比大海捞针简单。
当天下午2:35左右，当C919副驾驶吴鑫报告C919的位置，并发出两机汇合的口令时，B3293机内再次沸腾。
这时，伴飞机组已在驾驶舱显示屏上看到C919正在B3293正前方位置，张大奇、副驾驶李宝军和苗根宝在目所能及的范围内尽力地搜寻。
终于，只有水笔笔尖那么大小的C919出现在众人视线中，渐渐地越来越近，C919愈加清晰，最后看似约有A4纸那么大。
之后，商飞两名试飞工程师拿着望远镜仔细观察C919的飞行姿态、起落架状况、液压系统、是否漏油、平衡性、外观、机翼状态等。
从两机汇合进行编队飞行，到解散前的10分钟伴飞时间内，伴飞机组、首飞机组和地面指挥中心始终保持沟通，相互通报C919飞行状态、航路气象条件、彼此飞行信息等。伴飞结束，C919进行完其它飞行试验后返程，B3293继续盘旋，当收到C919平稳降落的消息后，B3293才返程回到浦东机场降落。
两机最小垂直间隔600米，水平间隔900米，前后间隔300米
当时，C919的平均时速保持在315公里/小时，属于低速飞行，最高飞行高度约为3000米，即1万英尺；伴飞的B3293速度保持在380公里/小时，高度在1.2万英尺上下。两机汇合后，B3293保持在C919飞机的右后上方，最小垂直间隔为600米，水平间隔900米，前后间隔300米，对空中高速飞行的两架飞机来说，这些数据已不能再小，如果再近，B3293可能会受到大飞机尾流的影响。
伴飞过程中最大的不确定性和不安全因素在于高度，两机一定要保持在不同的高度层，才能避免危险接近等情况的发生。由于C919还没有取得适航证，所有设备尚未在空中实际检验过，万一飞行操作系统不稳定，或者高度指示不准确，高度表失灵，导致两机危险接近，后果不堪设想。
飞之前，商飞和东方公务航空公司团队还设想过万一发动机失效、客舱增压系统失效需要降低高度等情况下，如何即时调整彼此高度互相避让开，制定好相关预案和程序。
看B3293的航线图可知，他们在崇明岛以北、南通机场以东一片80公里×80公里的空域内盘旋了20多圈，这也是此次首飞的空域。其实，在这一空域伴飞时，B3293只跟着C919飞了2圈，剩下的都是等待时间的盘旋轨迹。当时B3293时速有380公里/小时，要频繁改变航向，而且要时刻避开正在同一区域做飞行试验的C919，挑战不小。航线图显示，这些“技术够强、政治过硬”的“老司机”们飞得不错。
伴飞机型如何选出
伴飞的计划早在半年前就已确定，并由商飞和东方公务航空公司抽调骨干组成项目组。经过筛选，确定了东航两位五星级机长分别担任伴飞机长和观察员、一位优秀副驾驶、3位主力机务工程师组成伴飞团队；并确定了两架莱格赛650公务机作为伴飞飞机和备份飞机，注册号分别为B3293和B3295。
东方公务航空公司有7种公务机机型，其中莱格赛650飞机就有5架，为什么选中这两架？它们确实有点小小不同，除了在速度和飞行高度等性能上均与C919很搭，这两家飞机还有“中国基因”——都是在哈尔滨飞机工业(集团)有限责任公司组装下线的，而这一机型的很多批次是生产厂家巴西航空工业公司在其国内生产；同时，两架入选飞机的机龄均为2年多，性能良好，飞行员也很熟悉。
其实，在C919首飞伴飞前，B3293已飞行演练了两次。一次是在去年11月，当天上午和下午各飞一次，严格按照C919飞机首飞路线和程序，全程模拟了首飞的两套方案。商飞试飞工程师和试飞员带着即将装入C919的部分设备实地操作，提前检验并完成部分首飞检查点，测试了即将为首飞特别安装的遥感监测系统等。
模拟飞行发现，C919首飞中部分检查点用时太久，不利于整个飞行计划；个别机载设备与地面的通讯不畅，数据难以及时回传，影响地面的跟踪分析；部分空域的信号不理想。商飞根据模拟结果逐项完善并修改了首飞方案。当时还有寒流，天气情况恶劣，为首飞提供了不少参考数据。
第二次模拟飞行在今年2月，用我国新一代支线客机ARJ21 替代C919，其它都按照首飞标准来进行，机组、设备、检查点、航线、空域等都与首飞相同，真实性很高。充分练习了两个机组集合、编队飞行、解散、联络、沟通等能力，双方也更加熟悉和默契。当时，为应对突发通讯故障，双方还各自备了两部卫星电话，“很多状态和故障在地面是查不出的，在飞行中却很容易出现，万一出现通讯不畅就很危险。”张大奇说。
东方公务航空公司在确定B3293和B3295做伴飞飞机和备份机以后，增加了检修频率，在飞机不使用的情况下，也会做通电检测或在地面启动发动机进行检测。在第一次的模拟飞行后，为支持直播首飞，机务人员还在B3293上改善了WiFi系统，增加带宽，建立独享网络，以将C919首飞的视频传回地面，分享给更多人。
