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现在很多人言必称“民主”，把“民主”当成了解决一切复杂问题的万能钥匙，好像无论是经济运行还是环境污染，没有“民主”解决不了的问题。仿佛国内各种社会问题都是由于缺少“民主”造成的，只要有了一人一票的“民主”，工资涨了，房价也降了。事实果真如此吗？什么是民主？一人一票就是民主吗？民主的作用究竟是什么？民主的范围和边界在哪里？这些基本问题都没有搞清楚，一些人就把民主当成解决一切麻烦和问题的灵丹妙药。
民主起源于公元前六世纪的古希腊城邦雅典，一个名叫克利斯梯尼的政治家发明了一种人类历史上最早的民主制度的雏形："贝壳放逐法"。所谓"贝壳放逐法"，就是雅典人为了对付某个破坏民主、实施专制的独裁者，可以召开公民大会，对其进行投票（因用贝壳投票而得名，不过后来改用陶片了），在"贝壳放逐法"这座祭坛上，固然有独裁者的鲜血，也飘荡着无辜者的冤魂。在古希腊历史上，曾经有多位优秀的政治家、军事家因"贝壳放逐法"而被流放，客死他乡，比如著名的马拉松战役英雄亚利斯泰提，以廉洁、正直而著称，就曾被贪婪、腐败的地米斯托克利以"企图独裁"的罪名提交公民大会审判。
古希腊的这个"贝壳放逐法"尽管 打着"大多数"的幌子，但却是个很可怕的东西，并不能算做真正的民主，实际上，它有另外一个名字，叫做"大多数暴政"。
时光流转进入二十一世纪，民主的形式更加丰富多样。有的国家采用总统制，有的采用议会制，有的国家是一党制，也有的国家是两党制、多党制。而且几乎所有的国家都宣称本国是民主国家，都说本国的民主是真民主，其它的是伪民主。美国指责朝鲜搞专制独裁，朝鲜则痛斥美国是资本家操纵的伪民主，打着民主的旗号剥削劳动人民，自己国家才是劳动人民当家做主。
那么到底什么是民主？民主的作用是什么？民主本质上是一种手段，一种保障国内安定和个人自由的实用装置。它本身绝不是一贯正确和可靠无疑的。在一个非常整齐划一和教条主义地推行多数民主的政府统治下，民主制度也许和最坏的独裁制度同样暴虐。民主的根本作用就是保障、维护和扩大个人自由，约束国家管理者的权力同时也约束老百姓的激情。
民主的范围和界限在哪里？民主既是公民的权利，也是一种公共权力。权力总有扩张的冲动，如果权力不受制约，就一定会侵犯公民的权利和自由，所以民主本身也必须加以约束，不能随意侵犯公民的自由和权利，尤其是少数派的自由和权利。每个人将自己涉及到他人的一小部分自由让渡出来组成公共自由，只有在对涉及这一小部分公共自由的事物进行处理时才能实行民主。比如个人的财产权、生命权、自由权均不在民主范围内，任何人的财产、生命和自由都不能被“民主”剥夺。例如城市小区业主选出业主委员会对小区进行管理也是一种民主，但是这种民主只能管理小区公共范围的事物比如绿化之类的，而无权决定业主房屋的出售、出租以及业主家庭内部事物。
实行民主的基础是法治，民主必须在法治的框架下进行。离开法治谈民主无异于缘木求鱼，只要法治切实保障了每个公民的个人权利，民主的形式反倒没那么重要了。中国村一级早就实行了直选，民主又给农民带来了哪些实惠呢，贱卖耕地、冒领补贴损害农民利益的事情扔接二连三地发生，因为农民对最重要的财产也就是土地没有所有权。如果业委会也像村委会一样拥有业主房屋的所有权，那么不管怎样选举业委会，业主的权利都将不可避免地收到伤害。
人类逐步实现把公共权力关进笼子的梦想，靠的不是民主，而是理性和观念的进步。通过观念的进步划清公民权利和公共权力之间的界限，使人类个体越来越自由。
