首先，需要声明一点，这里所说的崖柏，并非真正意义上的崖柏，而是长在岩石地质、山崖上的侧柏。而所谓的地柏，则是长在土坡上、平地上、土量多且肥沃地方的侧柏。
从年轮来分辨崖柏，根据植物的生长特性，在有营养的地方，长势快。在贫瘠的地方，长势慢。毫无疑问，长的快，年轮就粗大，长的慢，年轮就细密。岩石地质山崖上的料，土少，水少，自然营养也就少，想要长的快，似乎有点不太可能，每一圈年轮之间的间距都很小，整体上看起来很密。而地柏则不同，土量大，水分足，营养充沛，自然年轮的间距也就大一些，木质也较软。
从崖柏毛料的根部分辨，根据植物的生长环境，崖柏的根系，是会始终向着地心方向生长，有土则会依附。这是由于植物生长素决定的，说简单一点，也就是哪里有土，就往哪里钻。在土量大的地方，根系是向四个方向扩散并向下。由于没有岩石的挤压，地柏的根系往往是圆的，整体来看，就像是一朵盛开花，在这里说的根系是圆的，并不是单指根的横截面是圆的，还指是根系的整体看上去是圆的。山崖上料的则不同，除了特别明显的扁根外，根系的整体几乎看不出什么形状，一眼就能看出其生长环境的恶劣。地柏，相对根圆而长而且根从粗圆到根尾尖细，而崖柏根还是扁平的多。
从崖柏毛料的大形来分辨，崖柏生长环境恶劣，为了生存，只能将根系扎入岩石，然后向着有阳光的地方生长。我所见到的崖柏，形状都非常奇怪，几乎没有直的，不是卷就是扭，而且往往不会长成一坨，这似乎不太符合植物的生长特性。
研究过植物生长的人都知道，植物具有向光性，是植物的器官对一定方向射来之光线的刺激，发生反应所诱发的生长活动。因为茎背光的一侧生长素较多而生长快，向光的一侧生长素较少，生长则较慢，于是茎的顶端便朝向光源生长。因为崖柏体内，具有一种激素，称为植物生长素，它的作用是调节崖柏的生长，尤其能刺激茎内细胞纵向生长并抑制根内细胞横向生长，它可影响茎的向光性和背地性生长。
崖柏细胞的最外部是细胞壁，细胞若要伸长生长即增加其体积，细胞壁就必须相应扩大。细胞壁要扩大，就首先需要软化与松弛，使细胞壁可塑性加大，同时合成新的细胞壁物质，并增加原生质。生长素可增加细胞壁可塑性，而且在不同浓度的生长素影响下，其可塑性变化和生长的增加幅度很接近，这说明生长素所诱导的生长是通过细胞壁可塑性的增加而实现的。崖柏生长素在崖柏生长点周围分布的浓度不同，不同的浓度对崖柏生长的刺激作用也不一样，浓度大的作用强，生长的就快，浓度小的生长速度慢，从而导致了崖柏生长的歪曲。
这样说可能有点难以理解，再说通俗一点，在土坡上生长的侧柏，茎的各部所受阳光相同，生长素分布均匀，茎便直立生长。而山崖上的侧柏，由于生长位置的原因，有一个或几个方向是接受不到阳光的照射，茎部便向光源弯曲。
在风调雨顺的年景崖柏会生长的快一些，待到长粗壮了，遇到年景不好它都牺牲部分躯干以保存活，也就形成了我们现在看到的双色料，枯的部分只是支撑，活的只靠水线供给养分让其生长，一边生一边死，既形成舍利干，又有活体。土比较多的地方出来的比较粗壮而且直，土少的岩缝里出来的一般都是陀陀，或者扭曲，或者菩萨云纹。
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