抑郁症是一种常见的心境障碍，以显著而持久的心境低落为主要临床特征。据世界卫生组织统计，全球抑郁症发病率约为11%，约有3.4亿抑郁症患者。当前抑郁症已成为世界第四大疾病，预计到2020年将成为仅次于心脏病的人类第二大疾患。在美国，每年花在抗抑郁药上的费用高达数十亿美元。但美国国立卫生研究院估计，这些药物只对60％至70％的患者起效。因此，除了药物之外，科学家们也在寻求其他的治疗方法。
加州大学洛杉矶分校（UCLA）的Semel神经科学与人类行为研究所提供了一种完全不同于药物的抑郁症疗法——经颅磁刺激（TMS），该技术利用脉冲磁场作用于中枢神经系统，改变皮层神经细胞的膜电位，使之产生感应电流，影响脑内代谢和神经电活动，从而引起一系列生理生化反应，简单地说，这种方法就像是在给电脑重新接线。
目前，TMS已经被FDA批准用于治疗对药物无反应的抑郁症。UCLA的研究人员表示，它还没有被充分利用。不过，今年夏天推出的新设备将会为更多的人提供治疗。
UCLA抑郁症研究和临床计划主任Ian Cook博士说：“我们正在改变大脑环路如何安排，彼此之间如何交流。 大脑是一个变化惊人的器官，事实上，每次人们学习新的东西，大脑结构的物理变化都可以被检测出来。”
在听闻TMS之前，洛杉矶48岁的Nathalie DeGravel已经尝试过多种药物和不同类型的方法治疗她的抑郁症。今年早些时候，经过与精神科医生的讨论，她决定到UCLA试试。
在几周之内，DeGravel注意到她曾经的背痛缓解了；此后不久，她的抑郁也开始消退。 DeGravel说她现在对生活中的日常困难能够做出更“明智”的反应，感觉更有韧性，能在家里做更多的事情。她甚至更新了简历，多年来首次开始寻找工作。
Andrew Leuchter对患者进行治疗
在TMS治疗期间，患者坐在躺椅上，就像那种在牙科使用的椅子，技术人员基于脑成像的校准，将磁刺激器放置在患者头部的预定位置。
刺激器向脑中发送一系列磁脉冲。经过治疗的人们通常会表示这种感觉就像是有人在窃听他们的大脑，还会听到咔嗒声，因此病人在治疗期间经常会戴上耳机或耳塞。
TMS治疗通常需要30分钟至1小时，一般每周治疗几天，持续治疗6周。但是最新一代的设备可以减少治疗的耗时。
Semel研究所TMS临床和研究服务总监Andrew Leuchter博士说：“FDA最近批准了新的TMS设备，允许患者在更短的时间内完成治疗。 对于一些患者，我能够将治疗时间从37.5分钟缩短到3分钟，并在两周内完成TMS整个疗程。”
Leuchter说，一些研究表明，TMS甚至比用于治疗慢性抑郁症的药物效果更好。但是，他表示这种方法没有得到充分利用。
Leuchter说：“我们习惯于将精神病治疗主要视为谈论治疗，心理治疗或药物治疗。而TMS是一种革命性的治疗方法。”
洛杉矶的Bob Holmes是一名重度抑郁症患者，他一生都患有抑郁症。Holmes将他在UCLA所接受的TMS治疗比喻成一个救生员。Holmes说：“这是一个能重新唤醒一切的东西，并且让我的大脑开始恢复正常工作。”
医生们还在探索TMS治疗是否也可用于其他疾病，包括精神分裂症，癫痫，帕金森病和慢性疼痛。
Leuchter表示：“TMS对其他疾病的疗效我们还没有深入研究，但这种疗法是完全非侵入式的，很容易被患者接受。”
参考资料：1）Doctors use magnetic stimulation to 'rewire' the brain for people with depression
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