出品|网易科学人栏目组
译者|小小
编辑|郭浩
如果你曾去过喜马拉雅山麓，可能会在森林中听到非凡的“二重唱”。对于未经过训练的人来说，这种声音听起来就像音乐家在使用奇怪的乐器热身。但实际上，这些迷人的旋律是一对恋人正使用秘密的口哨语言互诉衷肠。
就像其他少数族群那样，当地苗族人（Hmong）可以用口哨对话。通过这种声音，农田中的农民和森林中的猎手可以正常交流。但作为最罕见的求爱行为，这种口哨语言或许是最美丽的表达方式。黄昏时分，青年男子漫步在村庄的附近，利用口哨吹奏自己最喜欢的诗歌。如果有女孩给出回应，双方就可以展开“充满激情”的对话。
口哨不仅拥有诱人的韵律，使之成为完美的求爱语言。与口头对话相比，也很难分辨利用口哨交流的双方身份，这为公共交流提供了匿名保护作用。双方甚至可以创建自己的个人代码，并增加毫无意义的音节以混淆视听。这有点儿像英国小学生故意颠倒英语字母顺序（Pig
Latin）愚弄父母。法国格勒诺布尔大学教授朱利安·迈耶（Julien
Meyer）曾于2000年初去过喜马拉雅山麓，他说：“这让对话双方更显亲密。”
图：La Gomera开放的山谷是用口哨交流的理想之地，有时候口哨声可传到8000米外
利用口哨交流不仅凸显了人类惊人的语言多样性，也可帮助我们理解人类交流的局限性。在大多数语言中，口哨只不过被用于引起注意，它们似乎太过简单，无法承载太多意义。但是迈耶已经在全球确定了70多个团体，他们都可使用口哨灵活地表达正常语义。
这些神秘语言展示了大脑令人惊叹的能力，它可以从新的信号中解码出特定的信息与见解，这促使许多神经科学家重新思考大脑的基本组织。这项研究甚至可能揭示了语言本身诞生的过程。有一种假设认为，人类首先听到的语言可能听起来很像苗族人的求爱歌。
迈耶对口哨语言的兴趣始于《科学美国人》杂志上关于Silbo
Gomero的介绍文章。Silbo
Gomero是西班牙加纳利群岛上一种口哨口语。牧羊人利用这种颤抖的声音越过深深的沟壑进行沟通，它显然非常接近当地黑鹂的鸟鸣，而这种鸟可以学习和模仿人的对话。迈耶立即对这种美丽的语言产生兴趣，并最终完成了其博士学位论文。十多年后，他仍然对此痴迷不已。迈耶说：“我相信，将来这可能为我提供一份工作。”
迈耶的研究重点是在全球范围内绘制口哨语言的应用范围，古代史书为他提供了几个线索。举例来说，公元前5世纪，希腊历史学家希罗多德（Herodotus）描述了一群穴居的埃塞俄比亚人。他写道：“他们的语言与世界上任何其他语言都不同，就像蝙蝠吱吱叫的声音。”我们还无法确认他描述的是哪个族群，但是迈耶表示，在埃塞俄比亚奥莫山谷（Omo
Valley），依然可以听到好几种口哨语言。
事实上，迈耶现在已经确定，世界的每个角落都存在口哨语言。鉴于口哨的声音传播距离远超过正常语音，在空旷环境下最远可传播8000多米，为此它们在山上最常见，可帮助牧羊人和农民在山谷里传递信息。但这些声音也能穿透亚马逊等茂密的森林，那里的猎人们通过口哨声在密林中互相定位。
迈耶表示：“吹口哨可以有效地应对反射。”
与平常讲话不同，口哨往往不会吓到潜在的猎物。口哨也可以在海上使用：白令海峡生活的因纽特人社区在寻找鲸鱼的时候，使用口哨互相传递消息。
图：在海上捕猎时，西伯利亚尤皮克猎人用口哨传递信息
毫无疑问，这些神秘的语言也可以成为战争的武器。
迈耶说，在抵抗法国殖民军队进攻时，住在阿特拉斯山的土著柏柏尔人（也被称为阿马齐格人）曾用口哨传递信息。与此同时，澳大利亚军队曾招募巴布亚新几内亚WAM人，在无线电中利用口哨传递信息，以防日本人窃听。
请不要忘记，口哨语言常常被用于不太平凡的目的，如宗教、恋爱以及诗歌中，就像苗族人表现得那样美丽。中国古代文字记录显示，人们会利用口哨吹道教诗句，以便让他们进入冥想之中。迈耶还发现，华南地区至今仍然有许多地区流传着不同的口哨语言，特别是苗族和阿卡族等少数民族。显然，
口哨语言不只是传说中的东西，而是一种活跃的沟通方式，依然被今天数以百万计的人使用着。然而，对于外行人来说，他们似乎无法理解甚至想象其竟然只用升降音调传达语义。
迈耶发现，口哨语言通常依赖于两种策略：一是交流双方利用音高的变化，创造出精简骨架的口哨口语。这完全取决于日常讲话的“声调”。在有些国家，特别是在亚洲，某些音节拔高可能代表其他的意思。为此，口哨可遵循任何口语句子固有的旋律。第二，然而其他语言都不遵循自然音调，如西班牙语或土耳其语。在这种情况下，口哨需要模仿不同元音产生的共鸣变化，而辅音可以通过口哨声的突然跳跃和音符记录来辨别。
图：在抵抗法国殖民军队进攻时，柏柏尔人据说曾利用口哨传递命令
但无论哪种方式，口哨都失去了通常帮助我们区分不同语义的许多线索，外行人几乎相信它们能够携带可理解的信息。然而，迈耶发现，熟悉口哨的人可以准确解码口哨句子，准确率超过90%，与语言表达的清晰度相差无几。迈耶怀疑，口哨依赖于与语言同样的神经机制，后者可以让我们在拥挤的房间里交谈，或者让人感觉到耳语信息。
