“重鹰”火箭2019年4月发射升空画面
【综合消息】NASA2月9日宣布与太空探索公司签订3.318亿美元的一项合同，以在2024年采用“重型猎鹰”火箭的一个改型来发射“门户”月球前哨站的前两个舱段，即“电力与推进组件”（PPE）和“居住与后勤前哨站”（HALO）。两个舱段将合在一起发射。发射将不早于2024年5月在佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心第39A号发射台进行。
由NASA“发射服务计划”签发的这项发射服务合同包括发射本身和“其它任务相关费用”。3.318亿美元的合同额是NASA为2022年7月采用“重鹰”发射其“灵神”小行星探测器所付价格的将近3倍。“灵神”的总发射费用是1.17亿美元。
PPE和HALO是“门户”小型空间站的前两个组件。NASA打算把“门户”作为在“阿蒂米斯”计划下送宇航员往返月面的一个航路点。包括由欧洲与日本联合研制的一个居住舱和加拿大的一台机械臂，来自几家国际合作伙伴的舱段和设备最终也会装到“门户”上，从而形成尺寸约相当于国际空间站1/6的一座前哨站。
PPE由麦克萨建造，将由大型太阳阵供电，并采用等离子体电推进装置来开展深空机动。它还将为整座“门户”设施提供通信和姿控。HALO由诺格同泰雷兹·阿莱尼亚空间公司意大利分部联合研制，将为站上宇航员提供初期生活舱室，并将设置供到访的货运和载人飞船使用的对接口。
“重鹰”将把PPE和HALO送入绕地球运行的一条高轨道。PPE上的太阳能电推力器接下来将把两舱组合体送往月球，以进入一条椭圆形绕月轨道，亦即所谓的近直线晕轨道。除了接待“猎户座”载人飞船外，NASA还打算让按载人配置的登月着陆器在绕月轨道上同“门户”对接。这些着陆器可在“门户”上补加燃料，以便多次往返于月面。
NASA最初打算让PPE和HALO分开发射，然后在月球周围自主对接起来。2019年与麦克萨签订的PPE合同把发射该舱段并在向NASA交付前对其进行天上测试的责任也交给了该公司。但该局一年后又重新研究了那一思路。NASA官员去年5月称，两者合到一起发射可省下一次发射的费用，且不用再为HALO单配服务舱，以在前往月球途中提供电力和推进。在地面上把两舱合到一起还无需在天上进行自主对接，从而降低风险。
月球轨道上的PPE和HALO舱段（效果图）
NASA当时称其确定至少有一家公司能支持PPE和HALO合体发射，但并未透露是那家公司。但鉴于那项发射任务的性能要求，“重鹰”显然是最主要的候选方案。把两舱合到一起发射就要求火箭有更长的整流罩。“重鹰”现有整流罩长度不足以承担这项工作，但太空探索公司打算推出一款加长的整流罩，以供未来发射美国国家安全卫星之用。该公司还打算在39A发射台新建一座垂直总装厂房，以便能在发射场对军用有效载荷进行垂直吊装。
