每年年底，必定是人们总结现状，期许未来的时候，然而思考未来的自己并不容易，未来充满着不确定性和挑战，而我们的大脑也没有进化到可以准确地预知遥远未来的程度。因此，人类继续冒着各种风险，如过度放纵自己（沉迷于社交网络和游戏、暴饮暴食…），忽略遥远、不确定、易变化的长期后果。有数据显示，绝大多数美国人到了退休年龄后，他们的资金状况完全不足以维持未来的任何长远计划（比如，他们已经习惯了的生活方式），这就是一个例证。
著名心理学家、自控力之父沃尔特·米歇尔认为人们在思考未来自己程度上存在着个体差异，而这种差异的影响远比我们想象得要深远。在其新作《棉花糖实验》中，他对这一点进行了详细说明。
摘编｜Ariana
作者｜[美]沃尔特·米歇尔
来源｜正和岛（ID：zhenghedao）
现实与未来的联系越强，越愿意牺牲当下
人类的身体会随着年龄变化，自我也会随着我们的经历变化。当你在自己的想象中穿越时间思考未来的自己到底会发生什么呢？仔细看看下图的两个圆圈，现在的自己和未来的自己从没有重叠慢慢移动到几乎完全重叠，如果让你选择一对最能描绘你自己的情形的圆圈，你会选择哪个，你的选择意味着什么？
现就职于纽约大学的哈尔· 赫什菲尔德和他的同事们在2009 年对斯坦福大学的本科生对自我进行了一项研究。他们找来一批同意将自己的大脑活动成像在核磁共振成像仪上的被试，让他们的头部深陷于仪器之中。第一个指令通过扬声器传来：“请想想你自己。”当被试这样做时，他们大脑皮层的中间区域的变化将会被呈现出来并变得可视化，大脑这种独特的活动模式被称为“自我模式”。接下来，指令要求被试想一个陌生人，他们的大脑皮层的相同区域的另一种活动模式被激活，即“陌生人模式”。最后问他们这样一个问题：“请想想你自己10 年以后的情况”。
结果发现，当我们想象未来的自己时，不仅我们自身的感觉不同，大脑的活动也会有所不同，这取决于我们把当下的自我认知、身份与未来的自己连接得有多紧密。对于很多人来说，对于未来自己认知的大脑活动模式，相比于自我模式更类似于陌生人模式，但其中也有个体差异。研究表明，一些人在想象未来的自己时会表现得更加情绪化；而对另一些人来说，他们对那个未来的老年人毫不关心。
在你选择的圆圈中有多大的重叠？研究人员指出，如果我们感觉与未来的自己有更强烈的连续性，我们也可能为了未来的自己牺牲更多当下的快乐。也就是说，如果你看到现在的自己和未来的自己之间有更多的连续性，那么你可能会更加重视延迟回报，而更少看重即刻回报，并且（与那些将未来的自己看作陌生人的人们相比）更少会不耐烦。
连接未来自我的能力，决定了你的未来资产
对居住在旧金山湾区的成年人（平均年龄54岁）进行的财务决策研究发现，那些现在的自己与未来的自己重叠较多的被试与重叠较少的被试相比，不仅更倾向于选择延迟回报，最终还积累了更多的资产（所有资源的资本净值）。当我们做出养老金计划选择时，为了使自己对老年后的生活感同身受，不得不去想象自己年老的情境。尽管依旧年轻，我们却不得不停留在未来的自己。
赫什菲尔德的另一项实验提供了更有力的证据。实验中，一群大学生形象地展示了当他们到达退休年龄时会做出怎样的退休计划。作为第一步，研究人员向每位被试索要了他的照片并创建了头像图片或电子图片。对于一些被试来说，头像代表着他们现在的年龄；对另一些来说，头像被制作得看起来更老一些，代表着60~80岁年龄段的人。被试使用一个带有箭头的滑块来指示他们将为自己的401(k)【正和岛注：401(k)计划的名称取自美国1978 年《国内收入法》中的Section 401(k)条款,它是美国一种特殊的退休储蓄计划。】退休养老金账户分配多少百分比的薪水。当他们将箭头指向左边，即意味着增加目前家庭支出的百分比；当他们将箭头指向右边，即意味着增加退休基金的百分比。
被试既能看到他们现在的头像（显示在滑块的左边），也能看到未来的头像（显示在滑块的右边），对未来将要成为的自己所引发的注意力会影响现在的我对当下收入的分配吗？事实上，那些看到未来自己的人会比看到现在的自己的人多存入30% 的资金用于养老。
指导这项实验的理念是未来的自己与你有越多的情感联系，你就越会把它纳入到你当下的自我期望和预算中，更加慷慨地将当下自己所拥有的分享给未来的自己。赫什菲尔德和其他研究者还在继续探究，不仅仅在虚拟的实验情境中，而是在现实生活中，尤其是在401(k)退休计划中，是否可以通过增强储蓄者对未来自己的认同使得储蓄的大幅增加成为可能。
关注未来，更不能忍受不道德的商业决策
不道德的决定在日常生活中很常见，也是一个很迫切的问题。根据美国联邦调查局统计，白领的犯罪率从1940 年第一次统计截止到2009年增加了三倍，这类问题随着2008年金融危机期间的一系列财政丑闻暴露出来，包括伯纳德·麦道夫臭名昭著的庞氏骗局。2012 年，赫什菲尔德和同事们使用18~71岁之间的男性和女性样本在五个在线研究中问出了这个问题：是否愿意支持不道德但有利可图的商业决策以及他们在商业环境下对谎言和贿赂的道德判断。举例而言，一个人有多大的可能性在明知道会危害健康的情况下去销售一种利润丰厚的食品或者在明知道会承担环境风险的情况下会为了巨额受益而去做采矿工作？这五项研究显示，认为与未来的自己关联较少的人，即在现在的自己与未来的自己的圆圈测试中重叠得很少的人，更能忍受不道德的商业决策。
研究人员还鼓励一些被试去思考未来的自己，同时让另一些被试思考未来的世界。将自己投射到未来，相对于简单地思考未来，会减少对于不道德行为的忍受度，那些感到与未来的自己有紧密联系的人会更多地思考自己的行为产生的长期后果，正是这种对未来后果的关注，使得他们不愿意去做贪婪、自私的决定。
如此看来，科学数据告诉我们，畅想未来这件事，即使艰难，也对我们的人生大有益处。让自己看到现在的自己和未来的自己之间有更多的连续性，你就有可能为了未来的自己而牺牲更多现在的快乐，从而实现自控，比如为了更幸福的老年生活而储蓄。
本文摘自湛庐图书《棉花糖实验》，[美]沃尔特·米歇尔著，闫欢、任俊译，北京联合出版公司出版。
