飞马座火箭将执行美天军快速反应发射验证任务

2013年一次发射前，飞马座火箭挂载在其L-1011载机下从加州范登堡空军基地升空

【《今日航天飞行》网站3月17日报道】在去年悄然把一项任务交给诺格后，美国天军正计划在夏初前在太平洋上空进行一次飞马座火箭空中发射。飞马座是一种空射型三级固体火箭，由L-1011载机从机腹下投放，用以把小卫星送入轨道。即将进行的这次发射任务代号为TacRL-2，是天军“战术快速反应发射”（TacRL）计划下的一次任务。载机将从加州范登堡空军基地起飞。

根据联邦合同文件，天军航天与导弹系统中心（SMC）去年7月向诺格下达了TacRL-2发射任务的任务订单。不过，这项任务的存在直到今年3月4日才被广泛报道出来。基地官员当天在向当地媒体做年度通报时把这项任务列在了今年的发射安排中。

范登堡基地第30航天联队办公室主任理查兹上校称，TacRL-2任务定于今年上半年发射。他说，“这将是一项很好的试验，将让我们的团队能够磨练按需灵活发射所需技能”；“更直白地说，我们将只有短短3周的窗口来制定、部署并实施一次真实的发射”。他说，“大概在今年上半年，我会接到一个电话，从而开始计时”。

诺格和范登堡靶场队伍将在这项任务下验证快速征召能力，对一项迫切的军事需求做出响应。相关团队要在射前几周才开始把火箭与有效载荷装到一起。具体发射什么有效载荷尚未明确。SMC一位发言人在回答《今日航天飞行》网站提问时称，TacRL-2任务意在“验证技术”，是一项“入轨发射服务任务”。

天军2020财年预算下1900万美元的一笔战术快速反应发射款项将会用到这项任务上。发布在一个联邦政府合同跟踪网站上的一条消息表明，天军去年7月就TacRL-2任务向轨道科学有限责任公司（诺格的子公司）签发了2810万美元的任务订单。国防部是通过“轨道服务计划”（OSP）4合同下达该任务订单的。OSP-4合同涵盖2028年前中小型军事卫星的发射服务。

天军还在上个月发布了另两项战术快速反应发射任务的招标文件。那两项任务代号为TacRL-3和4，分别定于2022和2023年进行。军方2019年把时代（Aevum）、萤火虫（Firefly）、诺格、火箭实验室、太空探索公司、联合发射联盟、VOX空间公司和X 弩公司（Xbow）选定为有资格竞标OSP-4发射任务的厂家。除飞马座空射型火箭外，诺格在OSP-4合同下提供的火箭还包括地面发射的“人牛怪”系列。该系列火箭由退役导弹级段衍生而来。

飞马座XL火箭由现已并入诺格的轨道科学公司以商业方式研制，长17米，低轨运载能力450公斤，1990年首飞，迄今已执行44次卫星发射任务，载机起飞地点包括范登堡、爱德华兹空军基地、卡纳维拉尔角、弗吉尼亚州沃洛普斯岛、太平洋夸贾林环礁和加纳利群岛。

飞马座XL火箭2016年12月一次发射的画面

虽然小卫星运营商数量有了很大增长，但由于有太空探索公司等厂家日趋激烈的竞争，飞马座火箭过去7年只发射了两次。火箭实验室和维珍轨道等其它小运载厂家也正在打入飞马座火箭一度服务的市场。飞马座去年进行的上次发射携带了一颗NASA科研卫星。NASA为那次发射支付了5630万美元。由于火箭技术问题，那次发射足足推迟了两年多。