一个人能够变老而不变得虚弱吗？一家公司正寄希望一个观点：对大多数人而言，经过正确的治疗，这个问题的答案能够是“yes”。在近期发表在Journals of Gerontology期刊上的
临床试验
中，开发这种疗法的公司Longeveron报道，单次灌注来自
年轻供者的间充质
干细胞
对衰老相关虚弱（aging-related frailty）的患者没有明显的安全缺陷，并且促进这些患者的许多症状得到改善。
美国佛罗里达大学
再生医学
中心主任Keith March（未参与这些
临床试验
）说，这项研究“是首批试图以一种明确的或者得到很好描述的方式解决身体虚弱性的研究之一，而且当然，据我所知，也是首次利用
间充质
干细胞
开展的研究。”
美国迈阿密大学跨学科
干细胞
研究所主任、Longeveron 公司共同创始人Joshua Hare说，“我们研究了多种指标。令人兴奋的是，我们在不同的器官系统中发现了4～5个不同的指标得到改善，而且在两项研究中，这一点在两个不同人群中重复得出。”这些改善的结果包括6分钟的行走测试和TNF-α（一种炎症标志物）水平。
脆弱综合征（frailty syndrome）包括抓握无力、步行缓慢和低能量水平等症状，而且患有这种综合征的患者要比相同年龄的没有患上这种综合征的患者更容易患上严重疾病、摔倒和死亡。近年来，科学家们已开始分析一些潜在的虚弱生物学原因，如炎症、氧化应激和线粒体功能障碍。Hare 说，“你能够有两名八十岁的老人---一人仍然外出打网球，另一人坐在轮椅上---这两个人之间是有生物学差异的。这并不是全靠运气。”
人体自身的干细胞数量的下降是另一个与虚弱相关的生物学差异。Hare和同事们想要观察给患者灌注新的干细胞会产生什么效果。针对他们的1期
临床试验
，他们招募了15名不同程度脆弱的患者，并给这些患者单次灌注来自健康成年供者的骨髓干细胞（具体而言，
间充质
干细胞
）。
Hare说，这种治疗似乎是安全的，而且也有迹象表明它可能发挥作用：在灌注6个月后，在6分钟内行走的平均距离延长了近40米，即增加了10％，而且这些患者的平均认知分数略有增加。在其他指标（如抓握力）上，没有发生显著的变化。
这些研究人员还开展了一项扩大的II期
临床试验
。他们招募了30名患者，将这些患者分成安慰剂组、一组灌注1亿个间充质干细胞（即一亿组），一组灌注2亿个间充质干细胞（即二亿组）。在接受任何一种灌注一个月后，都没有发生与这些
干细胞
相关的不良事件，而一亿组（不是二亿组，也不是安慰剂组）在6分钟步行测试和其他的物理性能指标中都得到改善，而且伴随着TNF-α水平下降。
Hare提出这种改善可能来自间充质干细胞与各种类型的免疫细胞之间的相互作用，其中已经证实这能够抑制炎症。正如针对这两项临床研究的一篇社论文章所指出的那样，“间充质
干细胞
具有多种生物学特性，这就使得它们作为治疗剂是有吸引力的：在静脉注射后，它们归巢到炎症部位和组织损伤部位；它们分化成许多细胞类型，如肌细胞和骨细胞；它们分泌诱导组织修复和抑制炎症的生物活性化合物；并且鉴于具有免疫调节作用，它们避免宿主免疫反应。”
March表示，这些干细胞像输血一样经静脉输注的事实是比较重要的，这是因为这种方法比在局部移植这些
干细胞
更加简单和更加直接，这意味着如果获得批准，那么这种疗法可能具有相对扩展性，而且是负担得起的。
美国加州大学旧金山分校整形外科医生、干细胞研究员Brian Feeley（未参与这项研究）说，一个突出的问题是，这种
干细胞
灌注取得的改善是否对患者是有意义的。他说：“这些患者获得的改善虽然具有统计学上的显著性，但是考虑到这些改善是小幅度的，我并不能确定它们在临床上的重要性到底有多大。这些结果是令人鼓舞的，但鉴于从这么小的样本中取得较小的效果，人们很难给出一个明确的结论。”
Feeley告诉《科学家》杂志，如果进一步的测试取得成功并且这种治疗得到批准的话，那么对因严重受伤---一种与较高的死亡率相关的事件，如髋部骨折---而住院的虚弱患者而言，它可能是会有帮助的。“我保持谨慎乐观，这是因为到目前为止，它肯定要好于其他的疗法。我的意思是，我们马上要‘出去锻炼’，如果真的感到虚弱，那就做到这一点就很难了。”
参考资料：
Samuel Golpanian Darcy L DiFede Aisha Khan et al.
Allogeneic Human Mesenchymal Stem Cell Infusions for Aging Frailty.
The Journals of Gerontology: Series A
, 12 October 2017, 72(11):1505–1512, doi:10.1093/gerona/glx056
