地理知识 | 海绵不是宝宝

海绵是来自海里的生物吗？

是天然的还是人造的？

几种海绵

总让人傻傻分不清楚

今天一次性讲明白

图为桶状海绵，摄影/吴立新，《中国国家地理》2010年10月

作为一类古老而原始的动物，在生物学上海绵属于多孔动物门，海绵没有真正的组织和器官，外形也不尽相同，有球状、扇状、树枝状等形状。海绵多附着于海底的岩石上，随着水流摆动，它们身上有无数小孔，组成复杂的“水沟系统”。海绵就靠这些小孔滤取海水中的浮游生物和氧气为生，而排泄物也会随着水流从小孔中排出。

日常使用的天然海绵实际上是海绵的骨架部分。海绵种类繁多，大部分死后留下的是硬邦邦的碳酸钙骨架和二氧化硅骨刺，但是有两种海绵——普通马海绵和沐浴角骨海绵，它们的骨架由蛋白纤维组成。这些纤维在海绵死后依旧保留生前的孔状结构，不仅不会扎人，吸饱水后还特别柔软。人们正是利用了这一特性，把它们制成了清洁工具。

图自123rf.com.cn

如今占领厨房的大都是人造海绵，其中又数聚氨酯海绵最为常见。

聚氨酯海绵的发明，其实源自一次失败的实验。1941年，原本期望能产出类似尼龙的高强度材料，不料生成了充满气泡的“瑕疵”品。然而，这些气泡的多孔结构赋予了新材料柔软又能吸水的特性，而聚氨酯本身耐油又耐磨，从此人造海绵的时代开始了。

现代聚氨酯海绵的制作工艺类似“发馒头”——加入二氧化碳等气体使原材料膨胀，产生一个个微小的气泡。作为工业化产物，聚氨酯海绵产量大、价格低，比天然海绵更为耐用，一上市便广受欢迎。

图自123rf.com.cn

1966年，为缓解宇航员在载人飞船升空时承受的巨大压力，美国航空航天局在原有人造海绵基础上，开发出了“记忆海绵”，也叫做“慢回弹海绵”，这算得上人工海绵的2.0版本。

1980年，从太空下来的记忆海绵最先进入医疗领域，由它制作而成的枕头和床垫，能使压力均匀分布，减轻病人的疼痛，提高睡眠质量。如今，随着产量和技术的提升，起初身价不菲的记忆海绵制品，已经成为商场里常见的大众消费品。当然，它们总被冠上“航天材料”的名头。