2010年，上市公司Comstock Resources的首席执行官杰伊·埃里森（Jay Allison）决定出售密西西比州劳瑞尔市的一处小型油田。该油田的规模不大，距离它曾经的高光时刻已经过去了数十年，现在每天只能产出一千桶左右的石油。总部位于达拉斯的Comstock公司急于将其出手。
一家名为Petro Harvester Oil & Gas的潜在买家（当时是私募股权巨头TPG的投资组合公司）对该油田颇有兴趣，于是委托总部位于拉法叶的调查公司Fenstermaker对这些资产进行尽职调查。但Fenstermaker公司的顾问们发现情况并不乐观。他们写道：“劳瑞尔市那处油田内的所有设施都管理不善。Fenstermaker 在十几个地点和79口油井中发现了生锈和腐蚀的设备、泄漏的管道、破旧的防渗堤坝以及用于储存有毒废水的无内衬井坑。”
Fenstermaker表示，无论谁收购该资产，都应该深入调查油田废水渗入地下可能造成的环境破坏程度。
然而，事实证明，这些担忧都没有破坏交易；Petro Harvester最终以7500万美元的价格收购了这些资产。埃里森和他在Comstock的团队自然很高兴能将劳瑞尔的这处资产脱手，继续前进。根据法庭证词，他们打包了所有劳瑞尔油田的记录，将其交给了 Petro Harvester 公司，并自认为以后都不必再与劳瑞尔油田打交道了（当然事实证明这是错误的）。
在接下来的十年里，Comstock公司实现了转型。
2018年，该公司用价值6.2亿美元的股票向达拉斯牛仔队老板杰里·琼斯（Jerry Jones）换取了北达科他州的油田。一年后，琼斯又向Comstock投资4.75亿美元，以支持其收购位于路易斯安那州的天然气钻探公司Covey Park Energy。
今年早些时候，当该公司几乎现金耗尽时，琼斯又为其注入了1亿美元现金。琼斯现在拥有该公司70%的股份，价值22亿美元，约占他142亿美元财富的15%。Comstock现在主要是一个纯页岩气公司，主要在路易斯安那州的Haynesville油田进行钻探。当天然气价格上涨时，该公司的效益就很不错，比如在2022年，Comstock公司以31亿美元的收入实现了11亿美元的净利润。然而，它过去的12个月的日子并不好过：由于天然气价格跌至几十年来的最低点，Comstock的收入降至14亿美元，净亏损2000万美元，股价也在一年内下跌了20%。
而且它的股价可能还会进一步下跌，因为琼斯现在发现，他在Comstock的投资面临着劳瑞尔油田仍未解决的长尾环境责任问题。
本月，在劳瑞尔的琼斯县巡回法院，一场陪审团审判将开始，Comstock将与黛德拉（Deidra）和马兰·鲍肯（Marlan Baucum）的家人对簿公堂。鲍肯夫妇自2014年最初的诉讼以来一直声称，埋在Comstock公司原拥有的38英亩土地上的油田毒素已经迁移到他们居住的10英亩土地下。
2016年，61岁的黛德拉·鲍肯因为吞咽困难去看医生，却被诊断出患有食道癌，这让他们的抱怨变得更加尖锐。她从不抽烟。手术切除了她的大部分气管，并让她的胃现在位于右肺上方。她必须坐着睡觉。黛德拉回忆说：“很多时候，我们在家里就能闻到井场的气味。但我们从未想过这会对我们造成伤害。我们还以为监管机构一直在监控着局势呢。”
事实上，砷、汞和放射性镭等自然产生的毒素通常与石油聚集在同一地层中，并与石油、天然气和大量咸水一起从地下冒出来。石油被提取以后，剩下的废水必须进行处理。因为它的毒性太大，不能直接用管道排入河里，所以石油公司会使用美国环保署规定的深层处理井——这些井本应该钻在任何有用的淡水含水层下面，并用套管和水泥仔细固定，以避免任何泄漏。
据称，鲍肯家附近的处理井已经接收了2500万加仑的注入废水。据信，其中的一部分已经通过无衬里的蒸发池泄漏到较浅的土壤中。目击者还声称，现场还埋着数十个装有化学物质的硬壳桶和放射性金属。
《福布斯》对杰里·琼斯的达拉斯牛仔队的估值为90亿美元。图片来源：Getty Images
鲍肯夫妇认为，这些毒素不仅导致了黛德拉的癌症（现在正在缓解），还可能导致了癌症集群。
在废水处理井方圆三分之一英里内，他们的邻居中有15人罹患了癌症，8人已经死亡。最引人注目的目击证人要数他们的邻居杰里米·史蒂文斯（Jeremy Stevens），因为根据一份书面证词，他说大约在2008年，他和他的兄弟查德（Chad）在距离祖父母家不到四分之一英里的Comstock公司的土地上看到了不寻常的活动。
“我们在油井西部地区看到了施工设备，并且地上挖了许多洞。到处都是管子和桶，洞里有碎金属，”杰里米在一份宣誓书中写道。“桶上结满了绿色、黄色和白色的东西。”查德则在他的宣誓书中说，当他有一天经过现场时，发现有一些挖土机在大桶旁边挖掘。后来他回来的时候，洞已经被填上了，桶也不见了。
这个案子的审理经历了十年的波折。
巡回法院最初驳回了申诉，并将其送交密西西比州石油和天然气委员会裁决。密西西比州杰克逊科斯米奇西蒙斯布朗律师事务所（Cosmich, Simmons & Brown）为鲍肯担任辩护律师的迈克尔·西蒙斯（Michael Simmons）向州最高法院提起上诉，称监管机构无权裁决此案，因为他们没有解决侵权索赔的机制，也因为鲍肯一家与石油公司之间没有“关联”（他们没有签订任何合同，也没有允许任何人侵犯他们的土地）。
2021年，密西西比州最高法院站在鲍肯夫妇一边，将案件发回法庭审理。西蒙斯说，这本身就是原告权利的重大胜利，因为这将是密西西比州第一起走到审判阶段的针对石油公司的人身伤害案件。
在最高法院做出裁决后不久，TPG与另一家破产的投资组合公司Rockall Energy合并的Petro Harvester公司申请破产保护。这对Comstock来说无疑是个坏消息。虽然破产是一种有效的清偿金融债务的方式，但它并不能摆脱环境债务。就像油气行业长期以来的惯例一样，如果一家公司资不抵债，无法支付清理自己造成的烂摊子的费用，那么清理责任就会通过所谓的所有权链条追溯到该公司。基本上，如果你曾经拥有一个油田的股份，而你仍然有偿付能力，那么土地所有者和监管机构就会找到你，让你为过去的环境损害买单。
如果鲍肯夫妇胜诉，其他原告也会跟进。当我们开车在他们的劳瑞尔社区内转悠时，62岁的马兰指着其他癌症患者的家——包括活着的和已经死去的，说：“我们只是第一个。我们赢了之后，闸门就会打开。”
更令人难以置信的是，Comstock公司从未向其公众股东披露过这起诉讼。在法律文件中，Comstock坚持认为，如果存在地面污染，需要承担责任的是第三方承包商。Comstock公司的首席运营官丹尼尔·哈里森（Daniel Harrison）今年早些时候宣誓说，公司绝不会故意倾倒有毒物质，“我们不会这样做。我们不会把设备埋在任何地方。”
事实上，哈里森作证说，他们甚至从来没有费心把这件事告诉杰里·琼斯，理由是它无关紧要。那么紧要性从何而来? 美国证券交易委员会采用的是美国最高法院的定义，即如果“合理的投资者很有可能认为......事实极大地改变了所提供信息的‘总体组合’”，那么该事实就是紧要的。
水污染专家鲍勃·鲍考克（Bob Bowcock）是好莱坞电影《永不妥协》的女主原型艾琳·布罗克维奇（Erin Brockovich）的老朋友，他对这种混乱可能“无关紧要”的说法嗤之以鼻。他曾向鲍肯夫妇提供过咨询，并在十年前对该地进行了初步研究。他预测，整个街区都需要夷为平地，并将受污染的土壤运走。鲍考克说："该地区显然已经受到污染，地表水排放池已经渗入浅层含水层系统。”
Formentera Energy公司于2022年收购了濒临破产的劳瑞尔油田的资产，因此鲍肯夫妇也起诉了Formentera公司，但很快就将这家公司从被告中剔除了，因为该公司显然倾向于负责任地运营并改善油田场地。
Formentera的首席执行官布莱恩·谢菲尔德（Bryan Sheffield）表示：“我们在补救措施上做得非常好。”谢菲尔德此前曾创建了Parsley能源公司，并以80亿美元的价格将其出售给了先锋自然资源公司（Pioneer Natural Resources）。“每次我接手一项资产，我都会把它清理干净。”
不过，即便Formentera做出了保证，鲍肯夫妇仍然担心他们只是触及了问题的表面。工程公司Allen Engineering的约翰·瑞安（John Ryan）在鲍肯家的土地上进行了八次土壤钻孔，深度从4英尺到28英尺不等，结果发现污染物含量很高，而他建议采取的行动包括安装一堵 30 英尺深的地下防渗膨润土墙，以防止毒素进一步向溪流迁移。根据瑞安的说法，监控工作需要“永久地”继续下去，而这将耗资3000万美元。
尽管Comstock公司的一名经理在法庭上坚称，在现场加工过的任何金属都将被运走，但分析公司Pace Analytical去年进行的一项专家电磁调查确定，“金属废物被埋在很深的地方。”如果它们真的只是金属，为什么要把它们埋了呢？毕竟劳瑞尔废品回收站就在几英里外，他们还会为回收这些废金属付钱。史蒂文斯说，他们曾把其中一块废金属带去了那个废品回收站，测试结果显示它具有放射性，回收站不愿意接收。“我的祖父母都死于癌症，”他说。
不仅如此，这个案子后来还有一些离奇的转折。三名证人声称，Comstock公司的律师诺曼·贝利（Norman Bailey）试图恐吓他们改变供词。现年快30岁的杰里米·史蒂文斯宣誓作证说，贝利突然出现在他家，“令我吃惊的是，贝利先生开始告诉我，我当时还太年轻了，不知道自己在油田上看到的是什么。他说我看错了。”在8月初对这些指控进行听证会后，法官谴责了贝利。最近几周，Comstock的律师又向法院提交了一份动议，要求法官禁止在审判中提及杰里·琼斯。个中缘由?为了不让那些不喜欢牛仔队的潜在陪审员产生偏见，因为牛仔队是琼斯自1989年以来一直拥有的橄榄球球队。
还有一个悬而未决的关键问题，那就是：为什么不向股东披露这起案件? Comstock公司还有哪些长期存在的、无限期的环境和法律责任没有告诉股东?马兰·鲍肯说：“这场官司几年前就该解决了，当时解决的话，可能赔的钱比他们现在要花的钱还少一些。”
本文译自
https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2024/08/20/how-dallas-cowboys-owner-jerry-jones-accidentally-bought-into-an-alleged-100-million-mississippi-cancer-cluster/
文：Christopher Helman
翻译：Vivian
