「师傅」与「师父」是两个与传道解惑密切相关的概念，但在日常生活中很多人不了解「师傅」与「师父」区别在哪里，往往混用这两个称呼。我们梳理「师傅」与「师父」这两个称呼所指的演变，辨析清楚它们之间的关系，看看混用这两个称呼是否适宜。
「师傅」一词，早在战国时期就出现了，而且从一开始就是用来指老师的。《榖梁传》昭公十九年有这样的说法：「羁贯成童，不就师傅，父之罪也。」这句话的意思是说年已 8 岁的儿童，如果不进学从师，那是父亲的罪过。《三字经》所说的「子不教，父之过」，说的就是这一意思。
战国时期称老师为师傅，还有另外一条材料可以佐证。根据《战国策》的记载，在吕不韦的操纵下，在赵国做人质的秦公子异人终于回到了秦国。秦王令异人试诵诗书，异人推辞说：「少弃捐在外，尝无师傅所教学，不习于诵。」这里师傅与教学关联，显然指的是老师。
秦汉以后，师傅由泛指从事教学工作的老师，演变为了专指帝王（包括帝和王）的老师。师傅的这一意义，来源于太师和太傅的合称。《史记·吴王濞传》：「吴太子师傅皆楚人。」由一个「皆」字，可见「师」和「傅」是并列关系。《史记》中 9 处 11 次出现的「师傅」，都是这一意思。这时的「师傅」，总是和「宫廷」、「东宫」、「储君」、「太子」、「皇子」等字眼联系在一起。从西汉到南宋，这是师傅最通常的所指，明清时期，依然保留了这一意义。
显然是因为「师傅」的地位太尊、声望太高，所谓的「身为师傅，贵极人臣」，这一称呼因此具有了一定的排他性。从西汉到南宋，「师傅」的涵义几乎为帝王之师这一特定的所指独占，很少例外。从南宋开始，「师傅」的所指逐渐下移，平民百姓的教师也可以蒙受此称。如朱熹既用师傅来称呼帝王之师，也用来称呼一般的授业者。至于用师傅来称呼工、商、戏剧等行业中传授技艺的人，则是清代中后期以后的事情。按工人们在工厂互称「师傅」的习惯，称任何一个成年人尤其是年长的人为师傅，则更是 20 世纪 60 年代的事情。
「师父」之称，不仅出现得较晚，而且使用的频率也非常有限。《四库全书》虽然有数百次的出现，但大都别有所指，与我们要讨论的「师父」不同。
「师父」的称呼，是在唐代出现的。姚思廉的《梁书》中，说高祖德皇后郗徽的祖父郗绍，曾任「宋国子祭酒，领东海王师父」。在《文苑英华》中，「师父」也一再出现。其中所指，和「师傅」完全相同，既有泛指从事教学工作的老师，如「臣虽驽劣不才，窃服师父之训」；也有特指帝王的老师，如「乘箕入相，就三命而作盐梅；投钓升朝，封四履而称师父」。
唐朝以后，「师父」开始用来指具有特殊技能的人。南唐尉迟偓的《中朝故事》记载唐咸通年间，有个幻术艺人在京城表演。在一次表演失败之后，他向观众赔礼致歉说：「某乍到京国，未获拜所有高手，在此致此。小术不行，且望纵之，某当拜为师父。」北宋费衮的《梁溪漫志》记载，高邮强盗尉九，疾足善走，日行数百里，气势猛壮，白天吃喝，夜则为盗。有一天早食时，被一个道人「呼为师父，且拜之」。这里一个善于幻术，一个疾足善走，都是具有特殊技能的人。
在元明时期，「师父」往往用作对和尚、道士的尊称。如耶律楚材的《湛然居士集·寄万松老人书》中，有「嗣法弟子从源顿首再拜师父丈室」之语；「锡号帝师」的著名僧人八思巴，当时士人大都称他为「师父」。《元史·刑法志》中，也有「诸僧道盗其亲师祖、师父及同师兄弟财者」之说。对于俗人依循僧寺礼仪，称僧人为「师父」，清初学者蓝鼎元曾予以指斥：「凡遇秃厮，皆呼师父。不思此何人也，而师之父之？」（《鹿洲初集》卷十四）这说明了当时称僧人为师父的普遍。
「师傅」作为尊称，当然含有尊敬的情感在内，而「师父」将「师」作「父」一般地敬重，感情显然更加深挚。由于受重教尊师观念的影响，在传统的观念中，父亲和老师具有同等重要的意义，旧时更为普遍使用的「父师」一词，就典型地体现了这点。「父生之，师教之」、「一日为师，终身为父」，在一个人的成长道路上，父亲有生养之恩，老师有教育之谊。「师父」的称呼，在保留了原有的传授知识或技艺的意思之外，还灌注了更多的情感色彩，表现了古人对老师犹如对父亲一样的感情。「且道士之称受业师，则曰师父：于师前自称，则曰弟子，此理之正也。」（《王端毅奏议》卷十三）无论是僧道还是俗人，称呼自己爱戴的老师为「师父」，于理为然，于情洽切。
「师傅」和「师父」最基本的意义是相通的，这就是指传授知识或技艺的人。相对于「师傅」而言，「师父」的所指更加宽泛一些，它包含了「师傅」的一切意义。在很多情况下，这两个词可以混用。如《榖梁传》中的「师傅」，在《白孔六帖》和《渊鉴类函》中就写作「师父」。一个人只要对自己的师傅深怀敬意，师傅的年龄和自己的父亲相当，他就完全可以称呼自己的「师傅」为「师父」。
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