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汉高祖时，白登之围，冒顿单于围困刘邦；汉文帝时，十四万匈奴入萧关，关中震动；汉景帝时，匈奴据河西走廊，进入鼎盛时期。汉武帝初期，卫青直捣龙城，从此汉匈攻守之势异也。
图-鼎盛时的匈奴
【汉武即位，不再和亲】
公元前141年（西汉景帝后元三年），景帝驾崩，葬于阳陵。文景之治结束了，历史迎来了一个崭新的时代。
公元前140年（西汉武帝建元元年），十六岁的刘彻即位第一年，立陈阿娇为皇后，武帝的祖父与皇后陈阿娇的外祖父都是汉文帝。
此时的汉朝，与汉初截然不同，有足够的实力南征北战。
汉初国库空虚，百废待兴。文帝时期轻徭薄赋，一度将田租从1/15改成1/30，甚至曾免除田租长达十一年之久。徭役方面，从每年一个月改成每三年一个月，使农民安心种地。
于是京师之钱累百巨万，贯朽而不可校；太仓之粟充溢露积于外，腐烂而不可食。
七王之乱前，朝廷仅控制二十多个郡。平定七王之乱后，朝廷控制了四十四个郡，诸侯王只剩二十六个郡（国）。后来景帝进一步削藩，把亲弟梁王的封地都一分为五，即朝廷四十四郡，诸侯王三十郡（国）。到景帝驾崩前，大国最多一个郡，所谓大国不过十余城，小侯不过十余里。这种化整为零的方式，让单个诸侯王再也无力威胁朝廷。
汉朝与匈奴的和亲，始于汉高祖刘邦和冒顿单于。当年冒顿单于统兵四十万骑，围困高祖刘邦于白登，为避免两败俱伤，双方和谈。此后匈奴与汉朝结为兄弟之国，匈奴为兄，汉朝为弟，长城以北是匈奴单于的引弓之国，长城以南是汉朝天子的冠带之室。
图
-白登之围
公元前198年（西汉高帝九年），刘邦嫁翁主（诸侯王之女）给冒顿单于，这是汉匈之间首次和亲，开启和亲大幕。从公元前198年至前140年，汉匈十次和亲，汉朝不到六年就要嫁翁主给单于。
公元前140年（西汉武帝建元元年），武帝即位第一年，嫁翁主给军臣单于。这是武帝首次也是唯一的和亲，军臣单于第五次和亲，汉匈之间第十次和亲。
军臣单于是冒顿单于之孙，他在二十年之内，先后五次向汉朝索要公主和财物。
从汉文帝，到汉景帝，再到汉武帝，每次都满足要求，派翁主去和亲，每次都规模宏大，有数百人的仆从，陪嫁的财物不可计数。
汉朝用女人和财物安抚匈奴，忍耻含垢，虽未丧师却绝对辱国。匈奴则反复无信，经常越过长城打谷草（掠夺人口、牛羊骏马、粮食等）。
军臣单于的骑兵，竟饮马关中西部的渭水，抵达秦朝的旧都雍都。夜晚匈奴人的星星点点火把，照耀着城中的甘泉宫，守城军民魂惊魄惕。
军臣单于放言：“若碰到李广，必生擒之。”此时李广已陆续担任北方七个边郡的太守，匈奴人只知李广大名，不知汉朝皇帝是谁。
军臣单于得陇望蜀，欲壑难填，狼顾鸱张，气焰嚣张。
武帝不打算继续和亲，他即位起就开始谋划，其中南征闽越，就是一次重要的操练。
公元前138年（西汉武帝建元三年），武帝即位第三年，闽越大举进攻东瓯[ōu]（东越），包围其都城。东瓯王驺望向朝廷求援。
中大夫（光禄大夫，官职四品）庄助奉武帝命，率羽林、虎贲数百人，南下会稽郡，持节传武帝之诏，令太守发兵。
闽越王闻庄助竟由海道进兵，心中恐惧，率军闻风而退。东瓯王驺望牵着一驾满载好酒的牛车，前来犒劳，喜出望外。
东瓯王打算弃却封地，举国迁往汉朝郡县，保全百姓，安居乐业。
武帝允其所请，封驺望为广武侯。驺望率军四万多人，百姓二三十万，举国内徙，进入庐江郡定居。
图-东瓯国西迁庐江郡
闽越王驺郢闻说庄助班师，东瓯人内徙，现在其地空虚，大喜过望。驺郢率军北上，令人民移往居住，于是不费一兵，不折一矢，完全占领东瓯（东越）。
公元前136年（西汉武帝建元五年），武帝擢右北平都尉（军职四品）王恢为大行令（九卿之一，官职二品）。王恢本是燕国旧地人，一直在边郡军中，一刀一枪累积战功，至中年做到了都尉（军职四品）。王恢最为鲜明的主张，是结束汉匈和亲，将匈奴单于诱至关内，围而攻之。
景帝时期，九卿之一的典客经常空缺。典客掌“蛮夷”事务，即外交事务，类似外交部长，因汉匈仍在和亲，这个职位可有可无。武帝上任第一年，就把典客改名为大行令。任用了两个大行令都不甚满意，直到王恢上任。窦氏对大行令这个职位倒是不以为意，因为此时实权不大。
这年太皇太后窦氏去世，此事乃武帝生命的转折点。武帝以主持丧事为由，罢免窦婴的亲信丞相许昌，拜舅舅田蚡为丞相。而闽越王驺郢趁汉朝国丧，又出兵南下，企图侵占南越国领土，南越王赵胡遣人上书告急。
这次武帝调兵遣将，拜大行令（九卿之一）王恢、大司农（九卿之一）韩安国为将军，各率羽林、虎贲、南军、北军及各郡将士五万人，兵分两路攻击闽越国。
王恢在北方与匈奴对峙多年，是一个纯粹的战将，他从豫章郡出兵，越过武夷山脉，从西部攻击闽越国。韩安国是丞相田蚡的门生，从会稽郡南下，逼近东越旧地。
汉军经历一些小规模抵抗，兵不血刃，平定闽越国。
闽越的都城东冶即今福建福州，地处闽江下游，距闽江口只有约30千米。
福州四面群山环绕，而且闽江过福州后拐了两次弯，加上闽江口的琅岐岛阻隔，任他东海风高浪急，福州相对风平浪静。
图-福州地形
此战后王恢官职不变，但武帝越发赏识他。武帝罢免御史大夫庄青翟，拜田蚡的亲信韩安国为御史大夫。两年后的马邑之围，武帝将重用此二人。
武帝即位几年后，准备对匈奴用兵，匈奴是怎样一番景象呢？
【匈奴的基本盘在哪？】
相传夏桀无道，商汤举兵伐之，商军攻克夏都。商汤效仿大禹流放舜帝于九嶷山（又称苍梧山，今湖南永州宁远县），将夏桀流放南巢（今安徽巢湖姥山岛）。
夏桀之子淳维率众北逃，商朝时称鬼方、混夷、獯[xūn]鬻[yù]，周朝时称猃[xiǎn]狁[yǔn]，到了战国称为匈奴（又称胡人）。匈奴强盛时居戈壁沙漠（大漠）南北，不盖房子，不修城郭，以牧畜为生，逐水草迁移，设穹庐（毡帐）而居。匈奴人食畜肉、饮畜乳、穿兽皮兽毛，脚踩皮靴。匈奴人自少学骑射，平时牧羊套马，战时全民皆兵。战胜则奋勇轻进，战败便四散而退，来去如风。
秦汉时的大漠，是指戈壁沙漠。戈壁属于荒漠的一种，地表主要是砾石、岩石、碎石，泥土和沙子都被北方卷走。北风往往压到南风，因此大漠以北几乎没有沙漠，但大漠以南从东到西有浑善达克沙地、库布齐沙漠、乌兰布和沙漠、腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠等。
匈奴无文字，风俗重少轻老，饮食衣物先给少年善骑射者，有剩余才给老弱。父死子娶其后母为妻，兄死弟娶其嫂为妻。
匈奴的首领称为单于，全称为“撑犁孤涂单于”，简称“单于”。“撑犁”意为“天”， “孤涂”意为“子”，“单于”意为“广大”，连起来就是“如天一般广大的上天之子”之意。
匈奴将地盘划分为三块，龙城一带是本部，由单于掌管；东部是匈奴左地，由左贤王和左谷蠡王掌管；西部是匈奴右地，由右贤王和右谷蠡王掌管。通常四个王都由单于任命，各自有大片封地，匈奴重要的六个诸侯王，按权力大小依次是：左贤王、右贤王、左谷蠡王、右谷蠡王、左日逐王、右日逐王。左贤王由储君兼任，当单于去世，左贤王即位后，会重新任命一个儿子为左贤王，然后试图用其他儿子取代另外五个王。匈奴的内部斗争乃至内战，往往就由单于和其他诸侯王的矛盾引起。
图-匈奴的基本盘
匈奴最大的部落是孪鞮氏，即单于所在的部落，另外还有呼衍氏、兰氏、须卜氏，此四氏为匈奴四贵。
匈奴各部落都有封地，部落首领在封地上便是部落王，在单于的大帐中也有官职，比如左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等。单于和部落王帐中也都有固定的机构，官职包括相、都尉、当户、且渠等。
匈奴控弦三十余万，除单于和六王外，大的部落有上万骑，少的也有几千，有二十四个部落王称为万骑长，下面有千长、百长、什长等。
匈奴最核心的区域，位于安侯水（鄂尔浑河）及其支流余吾水（图勒河）的河谷当中，其中安侯水上游河谷有龙城，余吾水上游河谷有单于庭。龙城是单于的都城，单于庭是左贤王的首府，左贤王相当于太子。
匈奴在漠北的牧马地，最初在余吾水上，单于设单于庭，后来势力范围扩大，单于西迁到鄂尔浑河上游河谷，修龙城，原来的单于庭名称没有改，成为左贤王驻地。
图-匈奴单于庭的位置
余吾水（图勒河）是安侯水（鄂尔浑河）的支流，长约704千米，发源于狼居胥山（肯特山脉）。如今蒙古国的首都乌兰巴托，就在余吾水（图勒河）河畔，也就是当初匈奴单于庭附近。
安侯水（鄂尔浑河）是郅居水（色楞格河）的支流，长约1124千米，发源于燕然山（杭爱山脉），上游有两个分支，龙城就在南支的上游。
图-匈奴龙城的位置
匈奴的基本盘，位于郅居水（色楞格河）流域上游河谷。色楞格河从上游到下游，依次是：色楞格河、贝加尔湖、安加拉河、叶尼塞河、喀拉海（北冰洋）。
匈奴每年正月春祭，各部落首领小会单于庭。五月夏祭，各部落首领大会龙城，祭祖先、天地、鬼神。匈奴人逐水草而居，并不是到处寻找水草，而是在河谷中不断迁移，牛羊战马吃完一片草场，马上转场。匈奴人无论小会还是大会，只要进入各大河谷，是很容易找到龙城和单于庭的，更不会迷路。
后来匈奴越过燕然山（杭爱山脉），基本盘西扩。在杭爱山、唐努乌尔山、阿尔泰山脉、戈壁阿尔泰山之间，形成了一片新的势力范围，匈奴称为右地，单于庭一带称为左地，龙城一带称为本部。
为了控制西边这块地，单于将右地封给一个儿子。匈奴单于相当于汉朝天子，左贤王相当于太子，右贤王虽然也是单于子，却没有继承权。这种情况在汉朝非常普遍，比如武帝封刘据为太子，封刘旦为燕王，燕国是汉朝的边疆，并不是富庶之地，右地同样不是匈奴水草最为肥美之地。
匈奴右地大多数河流都是内流河，不像左地河流进入太平洋或北冰洋，本部的河流大多注入贝加尔湖最终流入北冰洋。匈奴右地有很多湖泊，乌布苏湖、吉尔吉斯湖、哈尔乌苏湖等，都是咸水湖。
【马邑之围，功亏一篑】
太行令王恢向武帝讲了一个故事，战国时期，赵国大将李牧大破匈奴，斩首十余万。赵国只是战国七雄之一，竟能取得如此战绩，雄心壮志的武帝遂决心终止和亲，效仿李牧围歼匈奴。李牧大破匈奴的细节，请参考《地图里的兴亡》中《战国四大名将》的部分章节。
为了能够围歼匈奴，王恢借助商人聂壹，设了一个局。
图-马邑地形
聂壹是雁门郡马邑（今山西朔州城区）的商人，专做投机生意，他能弄到匈奴人抢都抢不到的南方丝绸，也曾向军臣单于进献稀缺宝物。聂壹的生意风险也不小，常遇到匈奴人和马贼劫掠，聂壹的私人武装不下百人，对付平常马贼尚可，但若遇到人多的匈奴部落，那就只好乖乖拿出大把物资相送。
聂壹联络各部落首领，甚至搭上单于这条线，却未能改变境遇。聂壹也逐渐明白这是无解之局，匈奴人除了牧牛羊，还得“打草谷”才能维系生存，无论是南下抢掠还是抢商队，都是不可避免的。
聂壹作为典型的投机商人，性情和战国时期的吕不韦有几分相似，愿下注拿命去豪赌。吕不韦将家产性命全都压在异人身上，异人即位秦王后，吕不韦成为秦相。聂壹也时常思考，如何豪赌一把，搏个列侯哪怕关内侯，总好过辛苦一世转运倒卖商品。
聂壹认识军臣单于，也与汉朝的大行令（官职二品，九卿之一）王恢相熟。大行令又称为大鸿胪或典客，掌“蛮夷”事务，即外交事务，类似外交部长。
聂壹出奇谋，打算骗单于说马邑城中粮草牲畜财物充足，他先率家将击杀马邑县令，将城池献给单于。而汉军伏兵四起，无论生擒或击杀军臣单于，聂壹至少都是千户侯，子孙后代躺着收田租，不是提着脑袋风餐露宿倒卖商品能比的。
王恢听到如此计谋，又和聂壹精心策划一番，立刻上奏武帝。
在朝堂上，王恢是主战派的代表，他最大的政敌是御史大夫（三公之一，官职一品）韩安国。朝堂上的大臣也分为两派，主战派和主和派。
王恢认为送宗室公主与匈奴和亲，是汉室的奇耻大辱。而且匈奴反复无信，经常越过长城打谷草（掠夺人口、牛羊骏马、粮食等）。
韩安国认为，匈奴逐水草而居，轻疾剽悍，善骑射，汉朝军队若卷甲长驱深入大漠，道远力竭，反为匈奴所制，和亲的损失远比战争小。汉初高祖率数十万大军，还是遭遇白登之围，被迫与冒顿单于和谈，这才开启和亲序幕。难道王恢率领汉军，就一定比高祖强吗？而群臣中的大多数人，都赞同这个观点。
王恢在朝堂上斗不过韩安国，因为他缺少一个具体的作战方案，能够击败匈奴的方案。所以聂壹这个计谋，简直是雪中送炭，按此计划汉军不用出塞就能歼灭匈奴主力。
当王恢在朝堂上说出这个计谋，丞相田蚡首先出来赞许此伏兵邀击之计。御史大夫韩安国本就是田蚡提拔的，立刻会意，一百八十度大转弯，认为此计甚好。
马邑之围，武帝几乎是孤注一掷，把家底全都拿出去搏命。
我们先来看将领方面，朝廷三公当中，丞相田蚡是武帝的舅舅，封武安侯，他的功能主要是帮武帝撑腰。一年前武帝的祖母窦太后才去世，窦太后做太后四十年，窦氏权倾朝野。武帝为肃清窦氏的影响，将当时的丞相和御史大夫都免职。提拔田蚡当丞相，就是为了对抗窦氏一党。田蚡没上过战场，他的能力难堪大任，品德更是没有下限。此人趋炎附势，阿谀奉承，尽干过河拆桥的事情。武帝当然清楚他的能力，田蚡本人也不想上战场。
太尉空缺，御史大夫韩安国，当仁不让，成为马邑之围战场的总指挥。
韩安国本来在汉景帝弟弟梁王处任将军，在七国之乱时，抵抗吴楚联军，立有战功。韩安国为人圆滑，懂得周旋，身在梁国，却搭上了田蚡这条线。韩安国从梁国内史，转投朝廷，初为北地都尉（军职四品），后擢为大农令（九卿之一，官职二品），再拜御史大夫（三公之一，官职一品）
韩安国曾在梁国拜将军，阻挡吴楚联军；在朝廷以大农令的身份，南征闽越国。在武帝看来，韩安国担任统率，资历和能力都没问题。
再来看九卿，首先是郎中令石建，这是九卿当中兵权最大的。石建的父亲叫石奋，曾作为太子太傅陪景帝（还是太子时）读书，石奋和四个儿子，都担任两千石大官（二品或三品），五个两千就是一万，石奋因此称万石君。石奋家族是以忠孝著称的，作战本领不行，武帝就留郎中令石建在身边。
卫尉有两个，分别是未央宫卫尉李广和长乐宫卫尉程不识。公元前134年，马邑之围前一年，武帝即下诏令陇西太守李广入京，授未央宫卫尉。李广戎守边疆近二十年，先后担任上谷、上郡、北地、雁门、代郡、云中、陇西七个郡的太守，是大汉的顶级战将。程不识也曾担任多个边郡的太守，武帝擢其为长乐宫卫尉，兼任雁门郡太守。
大行令王恢，马邑之围本就他策划的，自然要领兵出征。
太仆公孙贺，这是武帝的亲信，此人来头极大，父亲是义渠人，叫公孙昆邪。
公孙昆邪在景帝时投降汉朝，参与平定“七国之乱”，封为平曲侯，食邑3220户。虽然五年后公孙昆邪因罪被景帝削爵，他作为胡人降汉的代表人物之一，有着特殊地位，景帝也一直重用他。
公孙贺是将门之后，年少跟随父亲在陇西郡学习骑射，与羌人作战。后来公孙昆邪进一步得到提拔，擢为典属国（官职三品），公孙贺也入宫做了太子舍人（官职十三品）。也就是说武帝是太子时，公孙贺就陪太子读书，前途如月之恒，如日之升。
当武帝登基，公孙贺果然辉煌腾达，擢为太仆（九卿之一，官职二品），掌管帝国车马交通。太仆旗下的奉车都尉（官职四品）掌管皇帝车马，驸马都尉（官职四品）另有一组副车。不仅天子车驾，内史和全国各郡县的车马调度，都是太仆及属官职责所在。文帝时在河西六郡（西河郡、上郡、北地郡、安定郡、天水郡、陇西郡）设牧师苑（养马场），以养马为主，兼牧牛羊。牧师诸苑三十六所，由太仆（九卿之一）旗下六个牧师苑令管辖，有奴婢三万人，养马四十多万匹。总的来说，武帝时期的太仆，可调度人力超十万，战马数十万，牛羊无数。
公孙贺除了出身硬，他与武帝还是连襟，两人娶了卫氏一对姐妹花，武帝娶的是妹妹卫子夫（后来的皇后），公孙贺娶的是姐姐卫君孺，按辈分公孙贺还是大哥。公孙贺与武帝有一个共同的小舅子卫青，形成了后来的“铁三角”。
如果说武帝一生最信任的人，非公孙贺莫属，卫青、霍去病、李广利、李陵、霍光都差得远。
九卿之下，还有一个太中大夫（官职六品）李息，北地郡郁郅县（今甘肃庆城）人，年龄不到三十岁，在军中锤炼过一段时间，是武帝喜欢那类年轻人。李息此番出征的目的，主要是学习和锻炼，他也是武帝重点培养对象，日后将封侯，官至“九卿”之一的大行令，这是后话。
马邑之围的指挥系统是这样的：御史大夫（三公之一，官职一品）韩安国为护军将军（军职二品），节制其他将军；未央宫卫尉（九卿之一，官职二品）李广为骁骑将军（军职二品）；长乐宫卫尉（九卿之一，官职二品）程不识兼领雁门郡太守（官职三品），战争在他的防区进行；太仆（九卿之一，官职二品）公孙贺为轻车将军（军职二品）；大行令（九卿之一，官职二品）王恢为将屯将军（军职二品）；太中大夫（官职六品）李息为材官将军（军职三品）。
自高祖被围白登之后，至今七十年，汉兵首次主动攻击匈奴。马邑之围，汉朝动用精兵三十万，可以说是举国之战。武帝丝毫没有要和匈奴试探一下的意思，首战即决战！
公元前133年（西汉武帝元光二年），商人聂壹来到漠北龙城，面见军臣单于。他说马邑县令与自己有血海深仇，他会带人入城杀了马邑县令，向单于献出马邑城，城内人口、粮草、财物尽归匈奴。只求事成后单于能庇护他，并且把漠南各地南北交易的集市都承包给他管理。聂壹的野心真不小，唯有这样才能让单于将信将疑，如果无所图，单纯为了报仇，再巧言令色也很难得逞。
马邑城位于大同盆地西南部，是雁门郡重镇，向南越过句注山就进入太原郡了。马邑是南来北往的贸易运转中心，骏马牛羊漫山遍野、粮食布匹堆积如山。自刘邦与冒顿和亲以来，数十年未再经战争洗礼，其兴旺达到颠峰，这种诱饵才可匹配单于的胃口。对汉朝来说，大同盆地是个南北狭长的大平原，只有几处出入口，其他地方都是高山，猎物插翅难飞，是绝佳的伏击场。当初李牧大破匈奴，伏击点也在大同盆地的马邑附近。
汉朝在郡县通常有太守（官职三品）和县令（官职五品）两层朝廷直接任命的官职，边郡又在重镇置都尉（军职四品）。雁门郡善无城设太守府，沃阳置西部都尉府、平城置东部都尉府，马邑置县令。前三个地方级别高，是重兵屯驻的地方，都在马邑以北，若匈奴洗劫马邑，携带大量财货撤兵，容易遭到关门打狗。
军臣单于虽然将信将疑，这年六月，还是召集了本部十万大军，南下进入雁门郡北部。
聂壹带着几个匈奴人先入马邑，率家将冲入县令府，趁夜击杀县令府几个身着官服的人，其中一人配铜印黑绶，是死囚中曾担任官吏之人。一群人取了首级，悬挂在城门之上，向匈奴斥候报信。
军臣单于听了斥候口述后，立即挥鞭策马，匈奴骑兵万马奔腾、追风逐电，向马邑方向进军。
图-马邑之围
汉军的布局是这样的，雁门新增守军约有五万，长乐宫卫尉程不识兼领雁门郡太守屯兵善无城，他的首要目标是守住雁门郡各大城邑，如果匈奴溃败再伺机追击。
王恢率三万骑兵，屯驻代郡高柳（今山西阳高），待双方交战，便南下到平城（今山西大同）附近，堵住匈奴退路。李息率步兵两万悄悄隐藏在平城，待匈奴后退便随王恢军一道阻击匈奴。
李广率三万步骑屯马邑，准备阻击匈奴，主要任务是缠住匈奴主力，等待援军。
韩安国率十四万步骑，以及数千民夫，数百牛车，屯在马邑以南的娄烦附近，这里也是当年李牧大破匈奴时的隐藏地，等李广与单于接战，便陆续投入战场。
公孙贺率三万步骑屯代郡的代城，配合王恢动兵，从大同盆地中间攻击匈奴。
原本汉军以为匈奴会经过平城，所以材官将军李息军故意在平城示弱，城门紧闭，城墙上连个人影都没有。若是匈奴攻打平城，李息便渐次投入防御兵力，将匈奴大军拖在平城，其他四路人马会师平城。这样虽然不可能围歼匈奴，同样可以重创对手。
军臣单于也是老谋深算，并没有走常规路线，而是绕道西边，经桑干河的支流源子河，从洪涛山的北部进入大同盆地。等于经过雁门郡善无城以东，和程不识的主力擦肩而过。
程不识得知匈奴大队人马经过，并没有率军阻击，反而下令让斥候小心行事，不要惊扰匈奴进入大同盆地。
匈奴大军兵不血刃进入大同盆地，并且完美绕过了平城。至此汉军模仿李牧可谓异曲同工，匈奴军臣单于带着主力军来了。
为了引诱军臣单于率军深入伏击圈，韩安国令将大量牛羊置于平原山野之中，从平城一直延伸到马邑，等着匈奴人入瓮，好来个瓮中捉鳖。韩安国忽略了一些细节，比如让牧民正常牧羊，甚至不必让牧民知道汉军的部署。
匈奴不缺牛羊，他们吃惯了牛羊肉，喝惯了牛羊奶，一身骚味，马邑粮仓中的小米，令匈奴人垂涎三尺。
当年李牧伏击匈奴，等匈奴人到达袋口，遭到数百牧民阻击，匈奴进入大同盆地，还有少量赵军抵抗，佯装败退才将匈奴大军带入包围圈。这次韩安国伏击匈奴，大同盆地一路上牛羊填野，却并无一个牧羊人。
此时匈奴先锋军已经进入袋口，只要主力深入包围圈，难免要被全歼。然而李牧大破匈奴，斩首十余万，是匈奴人刻骨铭心永远的痛，因此如临深渊、如履薄冰。一支万人队来到距马邑百余里的地方，却驻足不前了，军臣单于已经看出端倪，立刻侦骑四处，恰好发现有汉军躲在亭障里面。
西汉边郡在要塞设都尉（官职四品），又在险要地方筑亭障，瞭望敌情。都尉帐下有士史、尉史各二人，负责巡行边塞亭障。这四个人级别与什长相当，官职十七品，是军官中级别最低的（伍长不是军官，没有俸禄）。
雁门郡一个尉史，出来巡边恰遇匈奴，尉史便奔入附近亭障暂避。匈奴不善攻城，连这种小城堡一般都不攻，否则会付出十倍的代价。这次军臣单于闻之，亲自催兵来攻。匈奴将亭障四面围住，尉史自知插翅难逃，便率众下堡楼投降，并将汉朝马邑之围的计谋全部说出。
军臣单于听了面如死灰，惊魂未定道：“原来如此，我早就生疑，几乎中了诡计。”说罢单于立刻回兵，后来还封这个尉史为“天王”。细节决定成败，汉军模仿战国时赵国大将李牧伏击匈奴，生搬硬套、画虎成狗、刻鹄类鹜、弄巧成拙，还是输在细节上。
匈奴的撤兵路线，也是军臣单于和各大小王早就拟定好的，他们不会原路返回，而是北上经过平城返回雁门郡北部。
此时王恢的三万骑兵已经接近平城以东，隐藏在山谷中，敛兵不出，距平城只有半日路程。原来匈奴有一支数千人的辎重部队，赶着几万头牛羊，正接近平城接应匈奴主力。军臣单于兵分两路，主力作战部队绕过平城，辎重补给却走平城，计划将马邑洗劫一空后在平城附近会合。
原计划王恢军应该已经赶到平城与李息会和，从城中搬取大量拒马等防御器械，摆好阵势将匈奴残兵堵住。王恢军放慢脚步隐藏起来，因为王恢想把匈奴的辎重部队也放入包围圈。
现在军臣单于突然撤兵，王恢军和李息军却都没有到位，一场阻击战，要变成骑兵冲击对射战了。
李息站在平城城头，扫视城上城下堆满的拒马，心情焦急。汉军善用拒马，为防敌人偷袭，有军营的地方就有拒马。所谓拒马，就是用三根长木，多根短竖木，捆绑扎成的三角形器械，最上方的竖木上捆绑削尖的木枪。摆在营寨四周，可有效阻挡敌人骑兵的冲锋跨跃。即使在逃跑时，也能有效迟滞追兵的速度。
李息军昼伏夜出，运了很多木头进城，赶制了三千多个拒马。这些拒马有高有矮，参差错落，前后不一。原本开阔的空地，可以布置多个拒马组成的大阵，匈奴骑兵在拒马阵中穿插迂回，将完全丧失冲击力，汉军的长矛和刀斧却能大显威力。可惜这些拒马如今摆在平城内，完全没有发挥作用。
前一天李息接到王恢军令，务必放匈奴辎重牛羊过平城，等王恢骑兵会师，再出城排出拒马阵。
但是计划赶不上变化，北面的匈奴辎重仍然还没到平城，南面匈奴主力却忽然掉头朝平城开拔过来。匈奴骑兵来去如风，再过一两个时辰，主力就能抵达平城之下。
若李息此刻出城摆出拒马阵，在没有骑兵的掩护下，他的步兵将是匈奴的活靶子，匈奴根本不需要冲阵。李息搓手顿足，心急火燎，却一直等不到王恢的军令。
一个多时辰后，匈奴数千人来到平城附近，他们非常谨慎，散开十几里，为主力撤退做好侦查工作。此时王恢也率领前队骑兵赶到平城附近，他却不敢进攻。说到底王恢的骑兵，只能算是会骑马的步兵，骑射功夫与匈奴判若云泥。
王恢望着不远处匈奴主力骑兵扬起的尘土，长叹一口气。按照原计划，李息摆出两万人的拒马狙击阵，王恢三万骑兵在拒马阵的通道内迎战失去冲击力的匈奴骑兵。用五万人的防御大阵，抵御匈奴残兵，王恢自认为胜算较大。
可是此刻，王恢只有三万骑在马背上的步兵，以及两万城内的步兵，布阵已经来不及，对方却有十万铁骑，无异于以卵击石。
