二战之前，意大利海军的账面资产可谓相当不错。不仅有新式维内托级战列舰，而且还有一定数量的巡洋舰和驱逐舰。这样的实力，完全可以和老对手法国海军相匹敌。但如果和英国海军相比，意大利海军还缺乏一样重要舰种，那就是航空母舰。
但意识到问题是一回事，解决问题是另一回事。同德国海军一样，意大利海军发展航母的努力遭到了空军的严重干扰。意大利空军的理论是，依托意大利独特的深入地中海的地理位置，意大利本土本身就是一艘在地中海的“永不沉没的航空母舰”。空军甚至提出，海军水上飞机的领航员可以是海军军官，但飞行员一定要是空军飞行员。
二战意大利空军的轰炸机群，意大利空军对自己独霸这个地中海的制空权有着迷之自信
这些近乎无赖的谬论自然遭到意大利海军的反对。1940年6月，意大利正式对英法宣战。与此同时，意大利海军发展大型舰队航母的计划终于获得了批准。
这种急病乱投医自然没法获得最优化的航母，意大利于是采用了以前一些国家同型做法：用现有船只改造。意大利海军相中了1926年建造完成的“罗马”号豪华邮轮。本来按照意大利海军的设想，改造工作应是小幅改进，尽快服役。然而英国航母1940年11月的夜袭塔兰托军港给了意大利海军极大的刺激。他们意识到，战斗力过小的航母根本无法保证意大利舰队安全，从而毫无意义。因此，意大利海军大幅修改了改造方案。
“罗马”号豪华邮轮，注意该船船艏为垂直艏
根据改造计划，“罗马”号要装上航母标准的直通甲板、大面积整体机库和右侧舰岛。除此之外，还要换上新的舰艏舰艉。“罗马”号航速仅为21节，显然无法满足航母要求。意大利海军为其换装了卡皮坦尼·罗曼尼级巡洋舰的动力机组，使其设计航速达到了31节。
航母改造计划三视图，可见舰艏已经变成了飞剪艏
新航母的舰载机则是Re.2001战斗机的改进型Re.2001G。新计划中的载机量为51架。之所以如此之少，是因为Re.2001G不具备机翼折叠能力。不过当时Re.2001战斗机的制造方雷贾那公司已经着手解决这一问题，并提出了解决方案。如果Re.2001战斗机的机翼能够折叠，那么新航母的载机量将增加至66架。
Re.2001G舰载战斗机设想图，注意机身后部的着舰尾钩
1942年2月，意大利海军正式将新航母命名为“天鹰”号。1943年9月，就在“天鹰”号航母接近完成的时候，意大利宣布停战投降了。恼怒不已的纳粹德国迅疾出兵控制了意大利北部，包括正在改造“天鹰”号的热那亚安萨尔多造船厂。尽管意大利造船工人对“天鹰”号进行了一段程度的破坏，但德国发现该舰仍有较高的利用价值。在“齐柏林”号航母上受挫的德国人随即开始着手后续改装工作。
改造工作大致完成的“天鹰”号航母
不敢大意的盟军方面在1944年6月对“天鹰”号进行了一次空袭，但成果不大。1945年4月，投靠盟军的意大利海军特种部队用人操鱼雷对“天鹰”号又进行了一次攻击，同样没给“天鹰”号造成致命破坏。之后，纳粹从意大利全面溃败前夕，将“天鹰”号坐沉。
1946年，“天鹰”号被打捞出水。1947年，限制意大利军备的和平协议达成，意大利被规定不得拥有航母。这样，“天鹰”号航母只得在船厂解体。意大利人和德国人全白忙了。
