最近出现了一个有趣的任务:用一条纤细的、数公里长的绳索将两颗卫星相连接,科学家们就从而可以更好地理解月球是如何形成那些神秘“纹身”的——月球上那一百多处明暗相间的螺旋图案(lunar swirls)。
NASA的行星科学深空小卫星研究项目(Planetary Science Deep Space SmallSat Studies,PSDS3),最近正在位于马里兰州格兰贝尔特的戈达德空间飞行中心组建一个团队,以进一步发展这个被称为“月球漩涡上空大气双卫星观测(Bi-sat Observations of the Lunar Atmosphere)”的计划,该计划又被叫做BOLAS。该计划是由戈达德的首席研究员蒂莫西·斯塔布斯(Timothy Stubbs)领导的,“这将是有史以来第一次用被绳子连起来的行星卫星进行的任务。”斯塔布斯说。
对于那些希望研究月球上怪异且大气稀薄的环境的科学家们来说,卫星的轨道越低越好。
“对于探索缺乏大气层的类行星天体,像这样使用绳索是一个非常有创意的途径,可以实现利用最少的燃料实现低轨道测量。”科利尔说,同时补充道,“一个卫星并不能携带足够的燃料来供给它进行周期性地维护以维持它的轨道。”
这是由于月球的表面聚集着大量的物质。这些高密度物质改变了引力场,这一效应要么将飞行器拉下来,要么就会将其推离原轨道,使得它们在一次剧烈的碰撞中走向灭亡。
如果没有这个绳索系统,一个相当的低轨道任务将要需求大量的燃料来维持它的轨道。比如说,NASA的月球勘测轨道飞行器(Lunar Reconnaissance Orbiter, LRO)在其任务早期位于距离月表31英里高的轨道,如果NASA没有进行推进维护来维持它的轨道,它应该早就坠毁在月球表面了。
“绳子上的张力将会使这两颗卫星的连线完全垂直于它们的轨道,”斯塔布斯说,“这种结构 ,可以使得两颗卫星的质心位于近稳定轨道,应该尽量让下面的卫星得以在较低的海拔高度上进行长期飞行。”