有了“汉字”这个世界上规模最大的符号集，中国人成为一个不擅使用符号的群体——相比之下，欧洲人出于文化和历史上的复杂因素，反而发明了丰富的视觉符号用于各种场合，其中，纹章体系无疑最值得一提，它在很大程度上也是现代商标的源头鼻祖。
这种体系是封建制度的副产物，源于中世纪西欧的贵族战争，但真正令它繁荣起来成为制度的，是贵族之间的骑士锦标赛。
所以作为游戏规则的一部分，纹章学是一门充满教条的学问，在漫长的时间里保持了稳定的性状，这倒给我们的模仿带来很多便利。
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在传统上，欧洲贵族都有标志家族和身份的专属徽记，它的汉语译法“纹章”多少有些不明就里，如果依照起源地法国的称呼就明白很多，它叫“Blason”，本意就是“盾牌”，难怪都画成盾牌形。
纹章起源于中世纪中晚期的法国，但无法追溯出更具体的时间，很多文献会提到记录黑斯廷斯战役的贝叶挂毯，一副制作于1077年左右，工艺拙劣的刺绣作品，上面绣着的英国人都手持单色无装饰的盾牌，诺曼人就在盾牌上装饰了各种点点画画的图案，特别是在征服者威廉最终胜利的那一幕上，他还掀起头盔示意自己还活着——这就点破了纹章最初的用途：
欧洲人的护甲在10世纪以后包裹得越来越严实，越来越统一，难以看清主帅，甚至分不清敌我，就需要一些符号标示阵营。
欧洲人识字率极低，所以几何图形和动植物成为了最常见的标志——但是即便如此，我们仍然不能说贝叶挂毯代表了纹章的起源：那些符号其实是瞎画的，既不固定也不继承。
但已知最古老的纹章仍然源于法国和英国的纠纷——12世纪初，法国的安茹伯爵，若弗鲁瓦五世喜欢在帽子上插一束豆科植物金雀花，他娶了英格兰国王的嫡长独女老寡妇玛蒂尔达，并以此名义发动战争，使自己的儿子亨利成为英格兰国王，开辟了一个强盛的金雀花王朝。
而这位若弗鲁瓦五世的蓝色盾牌上就画着6头狮子，此后的金雀花王朝继承了这个图案，并在狮心王理查手中确定为红色盾牌上三头金色的狮子，长着蓝色舌头和爪子，世袭罔易，直至今日。
但今天的英国纹章已经变得非常复杂，那面三头金狮的红盾已经蜷缩成四分之一大小的方块，周围围满了复杂的符号——以此为例，你就会明白如何解读一个纹章。
中央的盾称为盾徽，是纹章最重要的部分，常常被划分成几块，每块都是一个小盾徽，代表着自己权力的来源，或者说自己管辖的领土：金色盾牌上双层红色大蓟花环绕的蓝舌头红狮子代表苏格兰，蓝色背景上的金竖琴代表爱尔兰，三者共同构成了联合王国——这些盾牌上的符号就统称寓意物。
盾徽上方是一个头盔，不同的头盔代表不同的地位，在不列颠体系里，正面带栅栏的圆形头盔就是王室用的头盔，其它封建等级也有各自的传统。
头盔上方还有一个冠冕，表明主人的爵位，不同爵位的冠冕有所不同。冠冕下面有时会镇住一面斗篷，斗篷的颜色和花纹也用来标志自己。
再向上，是相当重要的盔饰，它像寓意物一样被家族继承，源自骑士们在锦标赛时戴在头顶上的装饰物，集中体现了一个家族的特色，动物、人物、静物、建筑物，无奇不有。英格兰的盔饰是一头站立的金狮子，苏格兰的盔饰是一头蹲着的红狮子。
接着是盾徽的持盾，是持有者的保护者或象征物，通常情况下，它是站立在盾徽两侧的动物或者人物，英格兰的持盾是金色的狮子，苏格兰的持盾是缠绕锁链的白色独角兽；另外也有一个大型持盾护在盾徽后面的情形，比如美国大印章和俄国国徽都不约而同地选用了巨鹰作为持盾。
当然，持盾不能飞在空中，欧洲人会给整个纹章加一个底座，通常是植物或者土地，没什么特别的讲究，但如果上面要长出植物来，就总要有些象征的功能，比如象征英格兰的都铎玫瑰，和象征苏格兰的大蓟花。
同时，如果持有人还蒙受过特殊的封赏，还会把勋章绕在盾徽周围，挂坠落在底座正中，比如英格兰王室的嘉德勋章，或者苏格兰的蓟花勋章。
最后，纹章还可以在下方拉一个丝带，写上家族格言，在欧洲常常是拉丁语，比如英格兰的“我权天授”（Dieu et mon droit），或者苏格兰的“伤我者必受惩罚”（Nemo me impune lacessit），除此之外，苏格兰版的不列颠纹章还在最上方挂了横幅，写有战嚎“守护”（In Defens）。
不列颠纹章作为金雀花纹章的直系后裔，可以说是欧洲最悠久的纹章，也同时暗含了这个古老国家的政治变迁——于是我们说：纹章是历史的速记员。
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