关键词：双语优势 bilingualism，执行功能与选择性注意力、脑额叶皮层、延缓痴呆4－5年、抗卒中认知损伤、学习外语与操练方言
双语习惯具有良性的认知效益。
使用双语需要激活一种名为“抑制－切换”的脑信号模式，该信号活动主要发生在脑额叶皮层。
额叶是大脑中负责“执行功能”区域，控制注意与任务切换是此功能的行为表现。众多研究报道：双语儿童与双语成年人，在上述两方面表现优于单语者。
另外有研究显示：双语可以延缓痴呆发病4－5年，可以抗卒中引发的认知损伤。
比起认知训练活动（如网上脑训练，或脑游戏），学习外语的认知保护功效更确切，更具有证据支持。
如果没有学习外语的条件，可以尝试另外方案：操练“老家话”。一些证据显示：它能带来同样的认知获益。
最后，老家话多属于弱势语言，唯有多被我们使用，才能获得延续。
双语者的脑回路
使用双语需要激活一种名为“抑制－切换”的脑信号回路模式。
学者[1]说：语言的理解（听）和输出（说）是由认知系统控制和管理的，具体的说是涉及：抑制（inhibition）与切换（shifting）。
双语幼儿（例如妈妈说汉语，爸爸说英语）的脑中，汉和英是同时自动激活的。但在一种语境中，幼儿者需要选择一种而抑制另一种语言，但也需要时刻关注着（monitoring）周围的语言环境，并及时切换到另外一种种语言。
操作双语，就是频繁操练“抑制－切换”的脑回路连接活动。
双语经验带来更佳的脑执行功能。
执行功能
什么是执行功能？ 指综合调用各种认知功能（计划、选择性注意、概念形成、抽象思维、决策等）来解决问题的能力。
有良好执行功能，约等于拥有“高效率”的大脑，也就是能够完成日常生活中的各种“任务”（以老年人为例子，任务可包含出门、购物、去医院、找师傅打钥匙、网上办业务，电话问客服人员等）。
双语儿童比使用单语的儿童更能排除与任务无关的干扰，在不同任务之间转换时也表现出更大的灵活度。也就是说频繁的“抑制－切换”，造就出他们身上的”双语优势”（Bilingualism) 。
那么双语老人呢？儿童时期的优势，是否转换成老年认知健康的保护？
答案是肯定的。
在2015年一个研究显示：对109名受测试老年人进行图像辨识测试，双语组（56人）对比单语组（53人），能更快从复杂背景图中找出目标图案[2]。显示：双语组具有更杰出的选择性注意能力。
什么是选择性注意力？指的是屏蔽干扰，选择与任务相关信号的能力。例子是：你在一个陌生的地铁站下车，墙上有各式各样的广告（干扰信号），你特别注意到出口告示（任务相关信号），你依照走出地铁站（完成任务）。
除了选择性注意力外，双语老年人还表现出更佳的多任务处理能力速。
什么是多任务处理？指的是一次执行多个操作的能力。下面例子是障碍的表现：
无法一边手机，一边拿笔做笔记；一旦别人对你说话，你手头的事就做不下去。
双语老年人的脑额叶区
美国肯塔基大学医学院研究人员对一批老年人（60～68岁）进行功能性磁共振扫描(fMRI)，这批受试人被区分成单语与双语组，加以对比分析。
结果显示：在执行同样难度的任务时（图像辨识），双语老年人在人大脑额叶皮层活跃度更低。显示更佳的工作效率。
人的大脑经过进化演变发展出来。最早从脑干（基本生物功能）开始，向外发展。距离脑干越远的，是越后来发展的，而越后发展的，所负责的功能越高。额叶就是其一。
额叶皮层负责执行功能相关的任务转换及判断、推理，并与人的各种高级心理活动，如意识、思维、想象、运动的组织和计划、保持（选择性）注意力等有关。
在这个重要的区域上，双语老年人展现出优势，表示他们的脑有更高工作效率。
双语优势也体现在发病率上。
＃1：双语延缓阿尔茨海默病4-5年
2011年加拿大约克大学的埃伦·别亚斯托克（Ellen Bialystok）博士做了一个研究，研究涉及450名阿尔茨海默氏症患者，他们病情类似，其中一半人在一生中大多数时间里经常使用两种语言，另一半人则只说一种语言。
别亚斯托克发现，使用双语患者与单语患者相比，出现阿尔茨海默氏症症状并被确诊的时间要晚4年至5年。
别亚斯托克说，不仅从小开始使用两种语言可延缓阿尔茨海默氏症病发，即便在40岁、50岁甚至60岁时才开始学习第二种语言，也能让大脑保持活跃，起到同样的作用。另外，双语能力越强，其延缓阿尔茨海默氏症病程的作用就越大。
2013年加爱丁堡大学（Edinburgh University）的托马斯·巴克博士对648名已确诊AD的印度老年进行分析研究，这些印度老人包含双语或多语（391名），单语（243名），或文盲（14名）。
在所有参试者中，共有240人患有阿尔茨海默病，其余患者患有血管性痴呆、额颞叶痴呆症、路易体痴呆或混合痴呆症等。
结果发现，与单语患者相比，双语（含多语）患者出现阿尔茨海默病与痴呆的年龄可推迟4年以上。
如何解释上述现象？别亚斯托克特别说明：双语不能阻止疾病，但可能会延缓发展。巴克博士分析指出：“抑制－切换”双语使用能够提高大脑的任务效率。所以即便是病理损伤出现（毒性斑块积累，脑细胞伤害或凋亡），大脑有足够调适能力去维护运行正常。
半数以上的卒中患者会发生认知功能障碍。但是双语者比单语者承受更低的风险，少承受一半的风险。
2015年印度学者Alladi博士对608例卒中（平均年龄57岁）患者进行研究［4］。他们都是出血性卒中的患者，使用的语言包括泰卢固语、乌尔都语、北印度语及英语，有人只操作单语，也有人使用多语言。
Alladi博士对他们进行认知功能评估。评估内容包含：多维认知功能检测、临床痴呆等级评估、还有脑部影像学证据。
他的研究显示：在卒中事件发生后3至24个月期间，双语患者中有40.5％具有与健康人无异的认知功能。而这个比例，在单语患者人群中只有19.6％。
该研究结果表明，双语可以降低因卒中事件而导致的认知症风险，其效果可以降低风险一半。
如何解释上述现象？Alladi的研究与前述（别亚斯托克、巴克）的研究相符。就是使用双语可以激活一些单语者未激活的神经网络，增加大脑的认知储备。可以降低伴随卒中的认知症风险。
成年学习一样获益
双语优势不一定必须来自童年或家庭环境。
2014年英国爱丁堡进行的一个研究显示：那些成年后学习外语的人们，同样可以收益认知功能方面的保护[5]。
老年人面临的障碍
老年人学习外语，贵在坚持，但是坚持不容易。中老年移民人群就是佐证。
（以移民美国为例子）来自中国的中老年移民人群有不错的学习条件（每个城市都有免费或低费的成人英语班），有积极性（在美国生活，考驾照，考公民），勤于努力（白日去学习班，晚上看电视），也敢于沟通（动则找孙子女练习英语）。
但是很多人仍然说不完整的英语。
（中老年人学外语，不容易坚持）
他们都如此，更遑论留在国内的大部分老年人。
大部分老年人无法驾驭双语，却能够驾驭双方言。
语言与方言
语言（languages）与方言（dialects）两者关系密切而不同。
语言是体系，方言是子集。以中国的汉语为例子，汉语是一个体系，体系下包含各地的方言（京话、山东、河南、四川），体系内的方言共享同样的语法，词汇、与类近的发音规则。
我们大部分人都是双方言者（bidialectals）。很多人在家讲“老家话”，在外讲普通话哦；对上（父母或长辈）用老家话，对下或平辈用普通话。
研究指出：多用方言，正如练习学习外语一样，能够保护认知健康。
德国学者Poarch研究两组老年人［6］，一组只说官方德语，一组兼说官方德语与施瓦本方言（Swabian，德国西南风居民的“老家话”）。他发现：在执行功能的评分上，德语－施瓦本方言组优于只说德语的老年人组。
而且Poarch发现，这些老年人的执行功能成绩与他们掌握方言流畅性之间，存在显着相关性。
也就是施瓦本方言用得越多的老年人，认知表现越优异。
（施瓦本语：德国西南地区居民的“老家话”）
学者分析：在操作双方言时，脑中同样会生成“抑制－切换”回路活动，正如同双语使用者所经历的一样。这样的活动，同样帮助双方言使用者的认知健康，使其有更佳的执行功能。
操练老家话
既然是奔向效益而去，操练就应该追求精通，而非停滞在寒暄的水平。
如何追求精通？以下提供一些参考做法：
1）用老家话朗读报纸
2）看到一个新商品（或潮流名称），试试用老家话说出来
3）打开电视新闻，用老家话复述电视上的新闻
使用母语的场景越来越少，而未来AI时代（人机对话、语音控制等）更不利于母语的延续。
多练习老家话，不但维护认知健康，还可以保护与延续家乡语言。应该受到这一代的中老年人的重视。
保护母语 全世界各地的母乡语都在快速消失中，联合国统计全世界有6,500种语言，虽然它们为数众多，但其消失速度也是惊人的：是每两周消失一个语言。
[1] Bialystok, E., et al., Bilingualism across the lifespan: The rise and fall of inhibitory control. Int J of Bilingualism (2005).
[2] Friesen DC, et al., Attention during visual search: The benefit of bilingualism. Int J Billing. 2015 Dec
[3] Ardila, A. et al, Perspectives on Communication Disorders and Sciences in Culturally and Linguistically Diverse Populations. Bilingualism and Aging, 2009
[4] Suvarna Alladi,et al.Impact of Bilingualism on Cognitive Outcome After Stroke, Stroke, 2015.11.19
[5] Thomas H Bak, et al, Does Bilingualism Influence Cognitive Aging? Annals of Neurology (2014) DOI:10.1002/ana.24158.
[6] Gregory J Poarch,et al, The effect of bidialectalism on executive function, Int J of Bilingualism (2019)
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